28/11/2011.- El cohete Atlas V que transporta el vehículo de exploración (o "rover") 'Curiosity', destinado a explorar la superficie de Marte con los últimos avances tecnológicos, ha despegado este sábado a las 16.00 horas (hora peninsular española) del centro de lanzamiento del Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral (Florida). (FORO AERONAUTICO.org)
Tras una travesía de 9,65 millones de kilómetros, a una velocidad de 24.000 kilómetros por hora, 'Curiosity' abandonará la cápsula que le transporta para explorar la superficie de Marte durante los próximos ocho meses y medio en busca de respuestas sobre la vida en el planeta rojo.
Si todo funciona bien, en agosto de 2012 una plataforma equipada con cuatro cohetes propulsores se aproximará a la superficie marciana en el cráter Gale y, mediante poleas, depositará el robot de una tonelada de peso y tres metros de largo.
Este rover cuenta con tecnología española. Concretamente, porta el instrumento Rover Enviromental Monitoring Station (REMS) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que tomará datos meteorológicos de la superficie de Marte; y una antena de alta ganancia y apertura sintética SAR, capaz de concentrar la energía en una sola dirección y que ha sido construida en el centro Astrium de Barajas (Madrid).
El "Curiosity" es la tercera generación de vehículos todo terreno que la NASA envía a Marte, pertenece al Laboratorio de Ciencias Marcianas (MSL, por su sigla en inglés), y está diseñado para explorar la superficie del planeta durante, al menos, un año marciano, que supone 686 días terrestres. La intención de la misión es realizar sobre el terreno análisis de tipo físico, químico y meteorológico. Según ha explicado la agencia estadounidense, con ello se pretende identificar trazas biológicas e interpretar procesos geológicos y climáticos.
Del mismo modo, analizando la temperatura, la posibilidad de existencia de agua líquida y el nivel de radiación ultravioleta, habrá datos para evaluar si puede desarrollarse algún tipo de microorganismo en ese ambiente.
Los resultados de los análisis permitirán responder a las preguntas sobre si hubo o persisten en Marte los componentes orgánicos de la vida, y cuánta agua líquida contuvo el planeta en el pasado.
La NASA ha señalado que el rover se posará en el cráter Gale, de unos 150 kilómetros de diámetro, con un montículo central de cinco kilómetros de altura. Se ha seleccionado esta situación porque se cree que en él podrá descubrirse gran parte de la historia geológica de Marte, además de que, según los investigadores, presenta huellas que parecen indicar que pudo haber sido un lago.
Robot "Curiosity" inicia su travesía en busca de respuestas sobre la vida en Marte
La tarea que "Curiosity" llevará a cabo luego podría revolucionar el conocimiento humano sobre Marte.
"Es, absolutamente, una proeza de ingeniería y nos aportará conocimientos científicos que ni siquiera podemos imaginar", según Doug McCuistion, director del programa de exploración de Marte en la agencia espacial estadounidense NASA.
Entre las tareas del conjunto de instrumentos del Análisis de Muestras de Marte (SAM, por su sigla en inglés) se cuentan la búsqueda de componentes orgánicos, esto es, moléculas basadas en el carbono que son los elementos con los que se construyen las formas de vida que conocemos.
El robot explorador MSL usará un espectrómetro de masa, un cromatógrafo de gas, y un espectrómetro de láser sintonizable para analizar las muestras de aire, suelo y rocas.
Cuando los datos de SAM se combinen con los de los otros instrumentos del MSL los científicos serán capaces de determinar, no solamente si una molécula es orgánica, sino también si provino de una fuente con vida o sin vida.
Los componentes han estado cayendo en Marte desde meteoritos, cometas y partículas del polvo interplanetario durante 4.500 millones de años y los científicos de la misión creen que Marte, probablemente, tiene sus orgánicos indígenas, conectados o no con formas de vida.
El Laboratorio de Ciencias Marcianas puede investigar esos ambientes habitables que podrían preservar, también, los componentes orgánicos.
Sin embargo, la preservación de componentes orgánicos en la Tierra es muy despareja, de forma que si no se encuentran en el cráter Gale, donde descenderá "Curiosity", eso no indicará necesariamente la ausencia en otras partes del registro geológico de Marte.
El Sistema de Observación Ambiental de "Curiosity" medirá las temperaturas del aire y el suelo, la velocidad y dirección de los vientos, la presión atmosférica, la humedad y la radiación ultravioleta alrededor del artefacto explorador.
Esta información ayudará a que los científicos entiendan cómo interactúan el suelo y la atmósfera del planeta, lo cual podría dar ideas acerca de si Marte podría sustentar formas microscópicas de vida bajo las finas capas de sales en su superficie.
El "Curiosity" es cinco veces más pesado que sus predecesores, los exploradores "Spirit" y "Opportunity" que llegaron a Marte en enero de 2004 en busca de rastros de agua
