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¿Hay vida fuera de la Tierra?

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Madrid, SP, 9 de marzo de 2014.- Todo apunta a que sí hay vida fuera de la Tierra y que está muy cerca de nosotros. Cada hora y media aproximadamente viajan todos los días por encima de nuestras cabezas a una distancia de unos 360 Km. desplazándose a 28.000 kilómetros por hora, pasando desapercibidos para la mayor parte de los terrícolas. Mostramos gran interés en conocer si hay vida, aunque sea en formas muy elementales fuera de nuestro planeta y realmente sabemos muy poco de estos humanoides que tenemos tan cerca. Se trata de alguien que vive fuera de la superficie de la Tierra en la EEI (Estación Espacial Internacional), en inglés ISS (International Space Station), la mayor nave espacial jamás construida por el hombre.

La astronauta estadounidense Sunita Lyn (Suni) Williams, con un amplio historial espacial y ostentando varios récords, como ser al mujer que más tiempo ha permanecido de forma continuada en el espacio (195 días), así como haber salido en siete ocasiones al exterior de la nave, acumulando un total de 50 horas, 40 minutos, fue asignada inicialmente como miembro de las expediciones 14 y 15 de la EEI, después como ingeniero de vuelo en la expedición 32 y finalmente como comandante de la expedición 33. A parte de sus logros profesionales, no seria justo por mi parte no dar una pequeña pincelada adicional de su lado más humano contando una pequeña anécdota. Estando en EEI (expedición 14), se cortó el pelo y lo entregó a la tripulación del Shuttle, STS-116 para que lo trajeran a la Tierra y donarlo a Locks of love, una especie de ONG que suministra pelucas a niños que han perdido su cabello por tratamientos contra el cáncer, quemaduras, alopecia etc. así que alguno de estos niños tiene una peluca de ese pelo tan especial y espacial.

Como curiosidad, tres de los paseos espaciales los realizó con el astronauta nacido en Madrid Miguel López Alegría.

La astronauta Williams, al final de su estancia en la EEI como comandante de la expedición 33, tuvo la feliz idea de filmar el interior de la EEI y describir algunas de sus peculiaridades. Este es el motivo real del presente artículo, lo del título es un pequeño ardid para atraer la atención.

Comienza filmando en el laboratorio japonés Kibo Research Module que significa Esperanza. Posicionando la cabeza en la dirección del movimiento de la EEI y mirando hacia la tierra, este módulo está situado como ella dice, en el lado izquierdo. En un abrir y cerrar de ojos pasa al módulo europeo Columbus, situado en el lado derecho, donde se realizan importantes experimentos de medicina, entre otros muchos.

A continuación se desplaza a un nodo, el Harmony, que une los dos módulos anteriores con el resto de la EEI y muestra los habitáculos donde duermen. Como describe, no importa la orientación, uno no tiene la sensación de cabeza arriba o cabeza abajo y realiza una demostración muy ilustrativa visitando distintos dormitorios con distintas orientaciones. Dentro disponen de una serie de artículos personales, como libros, bolsa de aseo, PC portátil, etc. todo bien sujeto para que no flote y evitar posibles accidentes.

Sin ninguna dificultad se desplaza al laboratorio Destiny de los EE.UU. Aquí además de los distintos equipos para los experimentos científicos, muestra un artilugio curioso par hacer ejercicio. Digo curioso porque es una bicicleta estática sin sillín, ya que en la ingravidez no lo necesita. Ella comenta que ha estado seis meses sin sentarse.

Para evitar transmitir las vibraciones al resto de los laboratorios, lo cual podría afectar a algunos experimentos o a los paneles solares, esta bicicleta estática no está sujeta directamente a la estructura de la EEI sino a través de un sistema de amortiguación.

Aparte de una dieta adecuada rica en hierro , calcio y vitamina D, el ejercicio es fundamental en el espacio para mitigar en lo posible la perdida de masa ósea y muscular producida por la ingravidez o mejor dicho microgravedad.

También muestra en este módulo algo fundamental, la cocina o Galley, donde está almacenada la comida y bebida (principalmente, americana, rusa y japonesa). Generalmente la comida está deshidratada (aunque no siempre) y tienen que añadir agua antes de la ingesta. Como podéis ver también disponen de algunas cosas personales como ese bote de Fluff (crema de marshmallow) para hacer unos sándwiches (Fluffernutter) a base de mantequilla de cacahuete y crema de marshmallow, típicos sobretodo de la región de Nueva Inglaterra, relativamente cerca del estado donde ella nació, Ohio . Afortunadamente nunca los he visto por estas latitudes, porque deben de ser una bomba calórica y de azúcar para el cuerpo.

Avanzando un poco, se sitúa en el Unity Module que dispone de un acceso al exterior (Airlock) donde hay cuatro trajes de astronauta. Describe algunas partes del traje, como la mochila que suministra lo necesario para sobrevivir en el espacio exterior, oxígeno, purificador de CO2, regulador de temperatura etc. un computador que avisa sobretodo si algo no va bien, como poco oxígeno o mucho CO2, problemas eléctricos etc.

La parte de la cabeza (Helmet), es fija, siendo el astronauta el que tiene que mover su cuello dentro del traje para mirar en distintas direcciones. Dispone también de un filtro deslizable para evitar posibles molestias del sol así como parasoles laterales y frontal opacos.

El Airlock es como un habitáculo con dos puertas (Hatches) que nunca deben estar abiertas a la vez. Cuando se va a salir al espacio exterior, se entra en este habitáculo (Airlock), la puerta interior está abierta y la exterior cerrada. Es necesario pasar un tiempo de descompresión (con las dos puertas cerradas) de igual modo que lo hacen los buceadores con botellas de aire al final de una larga inmersión, de lo contrario podrían formarse burbujas de nitrógeno en la sangre y tener problemas e incluso morir (bends disease). El fenómeno es similar a lo que ocurre con las bebidas con gas. Cuando están cerradas no se ven burbujas pero al quitar la tapa y disminuir la presión exterior, empiezan a aparecer burbujas. Después de transcurrido ese tiempo de descompresión y estar seguro que el traje se encuentra en perfectas condiciones, se abre la puerta exterior y empieza el paseo espacial. Al regreso no es necesario ningún tiempo de descompresión, ya no se forman burbujas. El proceso simplificado seria el siguiente; entrar por la puerta abierta exterior, permaneciendo cerrada la del lado de la EEI, cerrar la puerta exterior y presurizar el habitáculo, abrir la puerta de lado de la EEI, quitarse el traje y listos para trabajar en el interior en mangas de camisa. El proceso real es un poco más complicado porque el Airlock en realidad tiene dos partes, una llamada el Equipment lock donde se lleva a cabo la descompresión (antes de salir al exterior), se ponen y quitan los trajes, hay repuestos etc. y otra el Crew lock, un espacio lo más pequeño possible para minimizar la pérdida de aire cuando se sale o entra desde el exterior y es donde se encuentran las dos últimas puertas herméticas, la del lado de la EEI y la puerta exterior o EVA Hatch.

A continuación nos muestra lo que ella llama «El Trono«, que sirve para dos funciones, la número 1 y la número 2. Nosotros diríamos, para hacer aguas menores y aguas mayores.

En la Tierra por el efecto de la gravedad las cosas caen por su propio peso, pero en la EEI hay que ayudarlas un poco succionando con una corriente de aire. El embudo amarillo usado para hacer las aguas menores es reemplazable y de distinta forma dependiendo que el usuario sea del género masculino o femenino. A la derecha según está uno sentado en el «trono», hay una amplia selección de distintos tipos de papel higiénico, toallitas de papel normal, toallitas desinfectantes, guantes por si se complica la cosa, etc. Para tener un poco de privacidad, el «trono» dispone de una cortinita.

Saliendo del «Toilet» a la derecha y hacia abajo hay un lugar donde los astronautas pasan la mayor parte del tiempo libre, consiste en un mirador de siete ventanas (Cupola) suministrado por la ESA (European Space agency) y acoplado al módulo de los EE.UU. (Destiny) en la parte que esta orientada hacia la Tierra, desde donde obviamente se ve la Tierra y parte del exterior de la EEI.

Seguidamente hace una demostración de otro aparato para hacer ejercicio físico, simulando distintas modalidades de levantamiento de peso, para acto seguido emular a Superman, en unos desplazamientos por el túnel que forma el módulo PMM (Permanent Multipurpose Module), usado principalmente para almacenamiento de repuestos, suministros varios, almacén de residuos, etc.

A continuación visita la parte Rusa y hace la broma de que no hace falta pasaporte.

Este módulo es concretamente el Zarya (Amanecer) , conocido como FGB (Functional Cargo Block). Fue el primer módulo de la EEI, tiene capacidad para producir electricidad, almacenaje, propulsión y se usó para controlar la EEI durante la fase inicial de su construcción.

El «Tour» partió de un extremo de la EEI y ahora se encuentra en el otro extremo opuesto, el Zvezda Service Module. Zvezda en ruso significa estrella.

En caso de cualquier problema serio, como fuego a bordo, descompresión por el impacto de un meteorito, contaminación del aire que respiran por una fuga del líquido empleado en la refrigeración (amoniaco) etc. el lugar de reunión de toda la tripulación es este módulo y aquí se deciden las medidas a tomar.

Otra situación de urgencia que se puede solucionar en este módulo es si el «Toilet» del módulo americano esta ocupado y alguien tienen una necesidad urgente de este tipo que no puede esperar, este módulo dispone de otro servicio. En realidad hay otros dos más, uno en cada nave de escape Soyuz.

Sunita Williams ahora se dirige a un lugar que supongo que últimamente sueña con el. Es donde se encuentra la nave Soyuz que en unas pocas horas la llevara a la estepa de Kazakhstan junto con sus compañeros, el cosmonauta ruso Yuri Malenchenko y el japonés Aki Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.

Cuando muestra el interior de la nave Soyuz, comenta que los asientos están personalizados, hechos a mano y ajustados a cada astronauta, enfrente tienen los paneles de control y detrás un «Kit» de supervivencia por si aparecen en un lugar distinto al planeado.

La nave Soyuz se compone de tres partes, el módulo Orbital que contiene el mecanismo de acoplamiento a la EEI, el módulo de Descenso que es el único que regresa con los tres astronautas a la Tierra, y finalmente el módulo de Servicio, donde va el motor principal de propulsión y los pequeños jets de control, los depósitos de oxigeno y combustible, paneles solares etc. Cuando regresan a la Tierra el módulo Orbital (en esta ocasión lleva residuos de la EEI) y el de Servicio se desprenden del módulo de Descenso y arden al entrar en la atmósfera.

El número máximo de astronautas en la EEI está limitado precisamente por la capacidad de las naves de rescate Soyuz que tienen permanentemente acopladas a la EEI por si tienen que salir urgentemente debido a una emergencia de cualquier tipo.

Espero que los curiosos y aficionados a temas del espacio disfruten con el magnifico video creado por esta amable astronauta poco antes de su regreso a la Tierra.

Por deformación profesional, en la NASA todo esta como poco duplicado, por eso también duplico los enlaces, malo ha de ser que de los dos no funcione uno.

Enlaces al video realizado por Sunita Williams y Kevin Ford

http://www.youtube.com/watch?feature=player_embedded&v=doN4t5NKW-k

http://www.youtube.com/watch?v=doN4t5NKW-k

Enlaces a una descripción de los distintos módulos de la EEI

http://thewatchers.adorraeli.com/wp-content/uploads/2011/09/ISS_english_CS3.jpg

http://www.circuloastronomico.cl/espacio/esquema_eei.html

Dado que el tamaño de la EEI es similar a un campo de futbol americano y sobretodo la gran superficie de los paneles solares, a determinadas horas, si pasa por encima de nosotros y no hay nubes, , un poco antes de salir el sol o un poco después de ponerse es posible su observación a simple vista (como un punto brillante moviéndose).

Enlaces par determinar cuando se puede observar la EEI desde nuestra posición.

http://www.heavens-above.com

http://spotthestation.nasa.gov/sightings/#.UxXN9NwxbVQ


J.M.M.C.

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