Claudia C./Aviación Digital, Sp.- El 18 de febrero de 2021, El rover Perseverance de la NASA aterrizó con éxito en el cráter Jezero de Marte, marcando un gran avance en la exploración espacial. Entre los instrumentos a bordo se encuentra MEDA (Mars Environmental Dynamics Analyzer), una estación meteorológica desarrollada en España.
Martian weather is still a mystery but to help scientists better understand it, I use my Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) to measure factors such as humidity and wind speed, as well as the amount and size of dust particles in the atmosphere. https://t.co/c1eYC61Jr1 pic.twitter.com/kB0Esx4Ftp
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) November 15, 2021
Durante este tiempo, MEDA ha operado de manera continua, proporcionando datos detallados sobre la atmósfera marciana, sus variaciones diarias y estacionales, así como la dinámica del polvo en suspensión.
MEDA: Tecnología española al servicio de la ciencia marciana
MEDA es la tercera estación medioambiental desarrollada por los centros españoles mencionados que ha sido enviada con éxito a Marte. Con un peso aproximado de 5,5 kg, está equipada con siete sensores diseñados para medir diversas condiciones atmosféricas en el planeta rojo. Estos sensores incluyen medidores de dirección y velocidad del viento, temperaturas del aire y del suelo, humedad relativa, presión atmosférica, radiación solar en diferentes espectros, y propiedades del polvo en suspensión.
MEDA también dispone de una cámara para capturar imágenes del cielo marciano, incluyendo formaciones nubosas. Desde su activación, ha proporcionado más de 8.000 horas de mediciones y ha capturado más de 1.700 imágenes del cielo marciano.
Objetivos científicos de MEDA
El objetivo principal de MEDA es monitorizar la atmósfera marciana de forma continua. La estación proporciona datos esenciales sobre los ciclos diurnos y estacionales de las propiedades del polvo en Marte, como su opacidad y distribución de tamaño. Esta información es crucial para mejorar los modelos atmosféricos marcianos, así como para refinar las predicciones climáticas.
Using a suite of sensors called MEDA (or the Mars Environmental Dynamics Analyzer), I've been observing Martian weather, and it turns out Jezero Crater has particularly high levels of dust and wind activity. ⁰
— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) June 2, 2022
More on these findings: https://t.co/K3lxuyi3KZ pic.twitter.com/hEseUXHTAl
Además, los datos recopilados por MEDA también están ayudando a comprender el papel del polvo en los procesos químicos que ocurren en la superficie y la atmósfera de Marte, y su influencia en la radiación solar y espacial que podría tener un impacto en la búsqueda de vida pasada en las rocas marcianas.
Primeros datos y desafíos iniciales
La activación de MEDA se produjo el 20 de febrero de 2021, dos días después del aterrizaje de Perseverance. Al principio, se confirmó que todos los sensores de MEDA estaban operativos. Un desafío inicial relevante fue el despliegue de su sensor de viento, conocido como «navaja» debido a su diseño plegable.
You are witnessing the birth of #Perseverance's weather station on #Mars on Sol-0010M15:02, aka the deployment of one of the two booms of the MEDA instrument. It's a girl!🤗MEDA will give us information about wind speed and direction, temperature and humidity, and dust. #Mars2020 pic.twitter.com/AHlKyrkcFl
— Gregory Dubos (@astroptere) March 1, 2021
Este sensor debía ser liberado mediante un mecanismo interno que cortaría un tornillo de fijación, lo que permitía que un resorte lo posicionara correctamente. Aunque este proceso implicaba ciertos riesgos, especialmente debido a las cargas generadas durante el despliegue, se completó con éxito, permitiendo que MEDA comenzara a operar con normalidad.
Contribuciones de MEDA a la exploración marciana
Desde su activación, MEDA ha proporcionado información detallada sobre los ciclos de temperatura, los flujos de calor, la dinámica del polvo y su interacción con la radiación solar. Estos datos han permitido avanzar en la comprensión de los factores que afectan al clima de Marte, lo cual es fundamental para futuras misiones, incluyendo aquellas orientadas al aterrizaje en el planeta. Entre los aspectos más destacables, se encuentran las mediciones de la intensidad de la radiación solar, la observación de formaciones nubosas y los vientos locales, factores que son esenciales para planificar aterrizajes y misiones de largo plazo.
Halos en el cielo marciano
Uno de los descubrimientos más sorprendentes que MEDA ha reportado hasta ahora es la observación de halos en el cielo marciano. Este fenómeno óptico, que forma un anillo alrededor del Sol, es común en la Tierra, pero hasta la fecha no había sido documentado en Marte. Esta observación ha abierto nuevas líneas de investigación sobre la composición y dinámica de la atmósfera marciana, sugiriendo la presencia de cristales de hielo y proporcionando nuevas pistas sobre las condiciones meteorológicas de Marte.
A veces no hay cosas imposibles, solo es cuestión de buscarlas.https://t.co/4dl4YP93HB
— Enséñame de Ciencia (@EnsedeCiencia) September 15, 2022
Actualmente, el rover Perseverance sigue explorando la región conocida como ‘Borde Norte’ del cráter Jezero, un área de particular interés debido a su potencial para haber albergado vida microbiana en el pasado. Desde su aterrizaje, Perseverance ha recorrido más de 32 kilómetros, analizando formaciones geológicas y recolectando muestras para un posible retorno a la Tierra. A lo largo de su misión, el rover ha continuado operando y enviando datos científicos de gran valor.
hemos preparado el primer informe meteorológico del cráter Jezero.
España: pionera en la monitorización atmosférica marciana
Gracias a MEDA, España ha consolidado su posición como un referente en la investigación atmosférica en Marte. Este instrumento se suma a las contribuciones previas de España en misiones espaciales, tales como REMS (Rover Environmental Monitoring Station) a bordo del rover Curiosity y TWINS (Temperature and Wind sensors for InSight) en la misión InSight. Con estas estaciones, se ha establecido una red meteorológica en Marte, un logro sin precedentes en la historia de la exploración espacial.
