Airbus, Hamburgo.- El primer avión de pruebas de vuelo del A321XLR, el MSN11000, ha dado un paso importante esta semana para convertirse en realidad. Se trata del primero de los tres aviones de desarrollo previstos que realizarán las pruebas de vuelo y el programa de certificación de tipo (a partir de 2022) para preparar el camino hacia la producción en serie y la entrada en servicio en 2023.
La finalización estructural del MSN11000 en la Línea de Ensamblaje Final (FAL) de Hamburgo se produce tras el reciente ensamblaje y equipamiento de los conjuntos de componentes principales (MCA) y su posterior entrega e introducción en la FAL, según lo previsto, en noviembre. Estos MCAs incluyen especialmente (pero no se limitan a): el morro y el fuselaje delantero, entregados desde Saint Nazaire; el fuselaje central y de la parte trasera ensamblados en Hamburgo; las alas de Broughton; los trenes de aterrizaje suministrados por Safran, y los planos de cola vertical y horizontal de Stade y Getafe respectivamente.
Mientras que otros emplazamientos de la FAL de Airbus producirán finalmente los A321XLR para satisfacer la impresionante cartera de pedidos de los clientes del tipo, Hamburgo ha sido elegida para «pilotar» esta nueva variante en la producción en serie. Esto está comenzando con los tres aviones de pruebas de vuelo de desarrollo – ahora en varias etapas de terminación allí.
Michael Menking, director del programa de la familia A320, explica: «Para la Familia A321, hemos empezado todas las versiones de cabecera en Hamburgo – las primeras de verdad – y es nuestra intención construir estos aviones también en los otros emplazamientos«.
Y añade: «Actualmente estamos en vías de que el A321XLR se entregue también en otras FAL de pasillo único. Por ello, es importante que todos los equipos aprendan de la experiencia de Hamburgo para que podamos trasladar estos conocimientos a las demás instalaciones. Esto es también lo que estamos haciendo con la cabina de la Familia A320 Airspace que empezamos en Hamburgo«.
De las cuatro líneas de ensamblaje de la Familia A320 en Hamburgo, la que está procesando el primer A321XLR se denomina «FAL Line 2», que se encuentra dentro del edificio «Hangar-9». Los dos siguientes aviones de desarrollo del A321XLR – MSN11058 y MSN11080 – saldrán a su debido tiempo de la misma línea de montaje.
Reunidos en el Hangar-9 de la FAL
Una vez que todos los MCA del avión inicial -XLR llegaron a la FAL, se reunieron en una serie de «estaciones» para crear un avión completo y reconocible. El recorrido por estas estaciones duró aproximadamente cuatro semanas y comprendió lo siguiente:
En la estación 42/43, las secciones abiertas y separadas del fuselaje de atrás y de delante ofrecían la posibilidad de recibir sus monumentos totalmente equipados (cocinas, aseos).
La posterior «unión» de estas secciones del fuselaje y la instalación final de los monumentos tuvo lugar en la estación 41. Aquí, más de 3.000 remaches unieron las secciones delantera y trasera del fuselaje. Lo más importante es que estas secciones del fuselaje contenían el nuevo elemento vital del A321XLR: su tanque trasero especial (RCT) producido por Premium Aerotec. El RCT contiene los 12.900 litros adicionales de combustible necesarios para su capacidad de largo alcance de 4.700 nm. El fuselaje inferior del XLR también contiene un depósito de aguas residuales más grande para los vuelos extra largos. Además, en la estación 41 se instaló el mobiliario interior (paneles del suelo, sistema de carga y revestimiento de la cabina) y los sistemas eléctricos de la cabina.
Una vez completada la etapa anterior, los equipos de la FAL levantaron cuidadosamente toda la sección del fuselaje con un puente grúa y la bajaron a una plantilla en la siguiente estación: Estación 40.
Esta fue la etapa más impresionante desde el punto de vista visual, en la que colocaron físicamente los conjuntos de ala y tren de aterrizaje que esperaban hasta su nuevo fuselaje con una precisión submilimétrica.
A continuación, se utilizaron unos 2.400 remaches para garantizar una sólida conexión de ambas alas con el fuselaje. Aquí el avión también recibió sus pilones de motor fabricados en Toulouse. Otro hito en esta estación fue el «encendido» eléctrico funcional. A partir de entonces, el avión ya no necesitaba una grúa, ya que podía ser arrastrado sobre sus propias ruedas hasta la siguiente estación.
En la estación 35 se instalaron los planos de cola horizontales y verticales (el HTP de Getafe en España, y el VTP de Stade en Alemania), el cono de cola, los flaps interiores, las puertas del tren de aterrizaje principal, el radomo, el radar meteorológico, los conductos de aire, el sistema de aire acondicionado, el sistema de agua, el sistema de combustible (que está modificado para el RCT en el -XLR), el carenado ventral, la APU y todas las puertas de pasajeros y de carga. Aquí también se realizó el «power on» del sistema hidráulico, así como la instalación de los revestimientos de la cabina, los porta sombreros, el canal de servicio de los pasajeros y los paneles del compartimento de carga. Por último, se sellaron los depósitos de combustible en la estación 35.
En el momento de redactar este informe, se han realizado las pruebas y la instalación de la cabina en la estación 25. Esto comprendía: pruebas de presurización del fuselaje; aparejo final del HTP; mobiliario interior (incluidas las luces de emergencia, la estiba, etc.); pruebas de los sistemas de la cabina (iluminación, iluminación de emergencia, sistemas de audio y vídeo, etc.); y pruebas de los sistemas (aviónica, pruebas de comunicación y navegación, pruebas de fugas en los depósitos).
La última fase de la FAL será en la estación 23 para las pruebas finales y el acabado interior. Esto incluye la instalación de algunos asientos para los ingenieros de pruebas de vuelo, las pruebas del tren de aterrizaje principal y las pruebas generales de la cabina.
Después de haber pasado por todas estas estaciones, el primer A321XLR habrá pasado de ser una colección de piezas separadas a un avión real, y saldrá del Hangar-9 con su tren de aterrizaje recién instalado.
Gerd Weber, responsable de la gestión del flujo de valor de la familia A320 y de los FAL, señala «En el montaje final del avión A321XLR no hay una gran variación en comparación con los demás aviones A321. Las mayores diferencias en el -XLR se observan en la ‘pre-FAL’, a nivel de montaje de secciones, donde se instala el RCT, por ejemplo«.
Y añade: «Este avión de pruebas tiene una cabina parcial instalada para dejar espacio a todo el equipo de pruebas de vuelo necesario. Lo que también es específico de este primer avión A321XLR es que hay que hacer mucho trabajo de documentación, especialmente para la instalación de pruebas de vuelo, que es muy diferente de nuestro proceso de serie. Así que esto requiere un enfoque especial por parte de todos los equipos para cerrar la documentación y tratar cualquier discrepancia«.
Próximos pasos
A partir de aquí, el MSN11000 entrará en un grupo de trabajo para instalar su sofisticado conjunto de instrumentación de pruebas de vuelo (FTI), seguido de la instalación de sus motores CFM LEAP y góndolas. A continuación se probarán por primera vez los motores, así como el mecanismo de retracción del tren de aterrizaje y los carenados de las puertas, seguidos de una inspección general de calidad del avión.
La siguiente etapa de producción –la aplicación del esquema de pintura exterior del avión- es la «guinda del pastel», poco antes de que el avión se entregue a los equipos de pruebas de vuelo. Ansiosos por tomar posesión de su nueva máquina por primera vez, activarán y realizarán una serie de pruebas en tierra de todos los sistemas, controles de vuelo, motores y la APU. Después, si todo va bien, realizarán las carreras de rodaje y, por supuesto, el primer vuelo del XLR, que tendrá lugar el año que viene. Estén atentos.
