Este año, Airbus celebra 10 años de experiencia en el negocio de los aviones cisterna de transporte multifuncional (Multi Role Tanker Transport – MRTT), después de la decisión de la Luftwaffe, en 2000, de convertir hasta cuatro de sus aparatos Airbus A310 en MRTT. Para celebrar este aniversario, Tom Enders, CEO de Airbus, y Domingo Ureña, CEO de Airbus Military, van a entregar una placa conmemorativa al mayor general Manfred Lange en el Salón Aeronáutico de Berlín.
A través de sus empresas matrices, la experiencia de Airbus en la construcción de aviones cisterna se remonta hasta 35 años atrás. En 1976, a solicitud de las fuerzas aéreas francesas, Aerospatiale, MBB y VFW (todas ellas parte de Airbus actualmente) presentaron el C160 Transall NG con posibilidades de reabastecimiento en vuelo. Poco después, en 1978, la RAF decidió adquirir los aviones de reabastecimiento VC10, que fueron fabricados por British Aerospace en su fábrica de Filton, que ahora también forma parte de Airbus. Estos productos no salieron al mercado internacional, pero la tecnología y los conocimientos que incorporaban los convirtieron en fiables aviones cisterna que siguen en servicio hoy día.
A partir de los noventa se despertó en Europa el interés por un producto de mayor capacidad, más flexible y capaz, para adaptarse al cambiante escenario geopolítico que exigía mayor alcance y posibilidades de transporte de combustible para mantener la operatividad en lugares remotos, además de ser capaz también de transportar tropas y otro personal. El Airbus A310 sería la plataforma inicial para este uso. La Luftwaffe fue la primera en comprometerse con este avión cisterna de transporte multifuncional. EADS MTA (ahora parte de Airbus Military) se encargó del sistema de reabastecimiento de manguera y cesta. Canadá fue la siguiente, con dos A310 MRTT. Estos aparatos siguen en funcionamiento hoy día.
Pero, para responder a la inminente demanda, EADS MTA se lanzó a desarrollar a toda velocidad el sistema de pértiga de reabastecimiento más avanzado hasta la fecha, el sistema ARBS (Aerial Refuelling Boom System) de control "fly-by-wire". Este trabajo se basaba en el estudio de una pértiga iniciado por Intertechnique y Aerospatiale en 1995 para su integración en futuros derivados militares de Airbus. En 2000, MTA se hizo cargo del proyecto e introdujo una nueva tecnología de control "fly-by-wire", con el objetivo de conseguir una capacidad de transferencia de 1.200 galones por minuto. Se construyó un banco de pruebas en las instalaciones de la empresa en Getafe (Madrid) en 2004 y, en 2006, el sistema ARBS hizo su primer vuelo en una plataforma de pruebas A310-300.
Así comenzó un intenso programa de pruebas y desarrollo que culminó en los primeros contactos en seco a finales de 2007 y en las primeras transferencias de combustible en marzo del año siguiente. En julio de 2009 se realizó la primera transferencia nocturna con el repostaje de un F-16 de las Fuerzas Aéreas portuguesas.
Mientras, las Fuerzas Aéreas australianas, de los Emiratos Árabes Unidos y de Arabia Saudí, además de la RAF del Reino Unido, han elegido el A330 MRTT. La RAAF encargó cinco en 2004. Después, Arabia Saudí hizo un pedido de tres aparatos.
También fue el primer cliente que hizo un segundo pedido de tres aparatos más en 2009. Los Emiratos Árabes Unidos encargaron tres a principios de 2008. Después, la RAF adquirió catorce aparatos a través del consorcio AirTanker, también a principios de 2008. El número total de pedidos del A330 MRTT es de 28 hasta la fecha.
El desarrollo, la conversión y las pruebas de vuelo del A330 MRTT han progresado con éxito. La certificación civil del avión modificado con sus nuevos sistemas se obtuvo de EASA en marzo de este año, y actualmente se encuentra en curso el proceso de certificación militar en España con el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA).
Se espera que los dos primeros A330 MRTT se entreguen a la RAAF en el último trimestre de este año, después de someterlos a pruebas y de haber demostrado sus capacidades.
Acerca del A330 MRTT
El avión cisterna de transporte multifuncional (Multi Role Tanker Transport – MRTT) A330 de Airbus Military es el aparato de nueva generación más capaz de esta categoría que está disponible y en vuelo actualmente. Su gran capacidad básica de combustible de 111.000 kg/245.000 lb, procedente del exitoso avión de línea A330-200 del cual se deriva, permite al A330 MRTT destacar en misiones de reabastecimiento en vuelo sin necesidad de instalar depósitos adicionales de combustible. El A330 MRTT se ofrece con una selección de probados sistemas de reabastecimiento en vuelo, como el sistema avanzado de pértiga de reabastecimiento en vuelo (ARBS) de Airbus Military, un par de depósitos pod de manguera y cesta subalares, o una unidad de reabastecimiento en fuselaje.
Gracias a su fuselaje ancho "widebody", el A330 MRTT también puede ser utilizado como un avión de transporte capaz de llevar hasta 300 pasajeros o una carga útil de hasta 45 toneladas (99.000 lb). También puede reconfigurarse fácilmente con hasta 130 camillas de transporte aeromédico (MEDEVAC). Hasta la fecha, cuatro clientes (Australia, Arabia Saudí, los Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido) han encargado un total de 28 A330 MRTT, y uno de ellos (Arabia Saudí) ya ha realizado un segundo pedido.
