(EL ECONOMISTA/M.Angel Gavira) 5 de julio de 2012.- Pese a sus 61 años, Richard Branson tiene la vitalidad de un chaval. Con buen humor y una sonrisa perenne (su fortuna de 4.200 millones de dólares la hace todavía más marcada), el fundador y consejero delegado del grupo Virgin visitó ayer España para seguir de cerca su línea de gimnasios, gestionados bajo el paraguas de Virgin Active.
Con un imperio de casi 400 empresas, Branson es insaciable. Habla del ambicioso plan de crecimiento de sus gimnasios (ahora tiene 14 en la Península), pero se interesa por el mercado español en otros terrenos. La telefonía virtual, la liberalización del AVE y la banca le tientan. ¿Diría alguna vez no a una propuesta de negocio el peculiar magnate?
¿Cuál es el plan de crecimiento de Virgin Active en España?
Tenemos previsto crear entre 45 y 50 clubes durante los próximos cinco ó seis años. Virgin Active está buscando ubicaciones en las principales ciudades como Madrid y Barcelona, pero también en ciudades secundarias como pueden ser Bilbao, Valencia, Sevilla o Granada.
¿Creen que en una época como la actual, con una situación económica tan delicada, la gente se anima a ir al gimnasio?
¿Crees que en una época de dificultades económicas la gente hace ejercicio y tiene una actitud más activa? La respuesta es sí. Estamos comprobando que incluso gente que ha perdido su trabajo permanece en los clubes e incluso les ayuda porque en nuestros gimnasios el trabajo en equipo y el estar bien físicamente te ayuda a afrontar el reto de la dificultad para buscar un empleo de manera más optimista, con más autoestima y con más confianza en uno mismo.
¿Planea el grupo traer una operadora de telefonía virtual a España?
Es una cuestión para analizar seriamente, pero ahora mismo no tenemos planes inmediatos. Como ya sabe, hemos empezado a hacerlo en algunos países de Sudamérica (Chile, Colombia, Brasil…).
En el caso de que lo hicieran en un futuro, ¿comprarían una operadora en venta como, por ejemplo, puede ser Simyo o le alquilarían la red a Telefónica, como ya hace en otros países de Latinoamérica?
Generalmente preferimos formar empresas con estructura propia.
¿Va a entrar Virgin Express como operadora privada en el mercado de la alta velocidad ferroviaria española cuando se liberalice?
Creo que es una opción muy interesante. En el caso de que se produjera, nuestra filial de trenes -Virgin Express- debería hablar con el Gobierno, mirar las cifras del negocio de la alta velocidad en España y examinarlas a fondo. Nosotros hemos desarrollado un operador muy exitoso en Reino Unido, donde se ha duplicado el número de pasajeros que viaja en tren y nos gustaría aplicar nuestra experiencia en países como España. Cuando el Gobierno esté preparado, con mucho gusto lo consideraremos.
¿Cuando se ponga en marcha este proyecto considerarían la entrada de algún socio español?
En el momento que nos lleguen noticias de que el Gobierno español lo pone en marcha, estudiaremos las diferentes opciones y analizaremos los potenciales socios. Gracias por avisar (bromea).
Descúbranos cómo irá equipado su primer avión 'A380'. ¿Tendrá jacuzzi y casino?
Retrasamos las entregas del A380 por el mal panorama económico. No sé qué pondremos cuando nos lo entreguen. ¿Ping pong? ¿Masaje? ¿Manicura? ¿Piscina, quizá?
Usted conoce bien British Airways desde su experiencia con Virgin Atlantic, ¿ha sido una buena idea para Iberia fusionarse con ella y crear la nueva IAG? ¿Piensa que BA acabará con la marca Iberia en el futuro?
Pienso que ha sido una terrible idea, un terrible error para los consumidores y para los empleados de Iberia. Las autoridades de Competencia nunca debieron permitir que ello sucediera, porque el precio del billete sube y no es positivo para nadie. No es bueno para España, porque British Airways le hará perder el control. El Gobierno español debería intentar volver a separar ambas aerolíneas. Iberia es una buena marca y podría verse muy afectada.
¿Se atrevería a comprar un banco español pese a la crisis?
Ya lo hicimos en Inglaterra (Virgin adquirió Northern Rock por 900 millones de euros) y nos va extremadamente bien. Nuestra marca es popular, respetable y miles de clientes se han venido con nosotros. En España podríamos considerarlo si llega la oportunidad correcta.
¿Qué hará cuando se jubile -si es que se jubila-?
No me jubilaré.
¿Y qué tiene en la cabeza, alguna idea, algún nuevo negocio?
Tenemos pendientes retos como el lanzamiento de nuestro programa espacial, de nuestro programa submarino… invertiremos en compañías, buscaremos socios…
¿Volar al espacio será sólo para millonarios o algún día podrá hacerlo cualquier ciudadano?
En los próximos veinte años la mitad de la población española podrá ser astronauta. Es un futuro emocionante.
