Aviación Digital, Sp.- ¿Quién diseñó el precursor del traje espacial décadas antes de que la NASA enviara un hombre a la Luna? La respuesta es española y granadina: Emilio Herrera Linares (Granada, 13 de febrero de 1879 — Ginebra, 13 de septiembre de 1967) fue un ingeniero militar y aeroespacial que llegó a ser presidente del Gobierno de la República española en el exilio. Pese a la magnitud de su obra, permaneció durante décadas en el olvido institucional.
Un ingeniero adelantado a su tiempo, rescatado del olvido
Ese silencio comenzó a romperse definitivamente este 2 de julio de 2026, cuando el Instituto Cervantes abrió su Caja de las Letras para incorporar un segundo legado documental en su honor, en un acto organizado por la familia Herrera y la Fundación ENAIRE, al que Aviación Digital asistió en exclusiva. Hispanopedia
El acto, celebrado en la sede central del Instituto Cervantes (calle Alcalá, 49, Madrid), reunió a las 12:00 horas a representantes del Gobierno de España, el Ejército del Aire y del Espacio, la Fundación ENAIRE, la familia Herrera y las comisarias de la exposición itinerante Astronautas, entre otros. El director del Instituto Cervantes, Luis García Montero, presidió el acto e introdujo el eje central de la jornada: la recuperación del legado científico, humano y democrático de una figura que él mismo definió como fundamental para la historia contemporánea de España.
La escafandra que anticipó el traje espacial
La contribución técnica más célebre de Herrera sigue siendo su escafandra estratonáutica. En 1935 diseñó el primer traje aerostático, la llamada «escafandra estratonáutica», considerada por la NASA el predecesor de los actuales trajes espaciales. El traje fue concebido para proteger al piloto durante vuelos a altitudes extremas en la estratosfera, anticipando principios de presurización y movilidad que décadas después definirían los programas espaciales soviético y estadounidense.
Fue también fundador y primer director de la Escuela Superior de Aerotecnia, hoy Escuela Técnica Superior de Ingenieros Aeronáuticos; creó el Instituto de Aerodinámica de Cuatro Vientos en 1921, dotado con uno de los túneles de viento más grandes y modernos del momento. Obtuvo los títulos de piloto de globo, piloto de dirigible, piloto de aeroplano y observador de aerostato, y junto a Ortiz de Echagüe realizó la primera travesía aérea del Estrecho de Gibraltar el 14 de febrero de 1914, primera unión aérea entre dos continentes.
Durante el acto, Margarita Asuar, directora gerente de la Fundación ENAIRE, reveló además que Herrera podría haber sido quien acuñó el término «helicóptero», sumándose a un posible papel pionero en la terminología aeronáutica internacional, si bien se trata de una hipótesis pendiente de verificación archivística, aunque, sí está documentado que colaboró con Juan de la Cierva en la invención del autogiro. También se le atribuye a Emilio Herrera, por ejemplo, el término «espacio aéreo», cuando en 1927 lo propuso en una Conferencia Iberoamericana, como sustituto del delicioso término «aires territoriales»…
Manuscritos inéditos y escritura en espejo
El elemento más destacado del acto fue la incorporación a la Caja de las Letras de documentos hasta ahora desconocidos. Laura Lavado, directora técnica del Archivo Histórico del Ejército del Aire y del Espacio (AEA), explicó que durante el tratamiento archivístico del fondo personal de Herrera, donado por la familia al AEA desde diciembre de 2025, apareció en una carpeta sin identificar un cuaderno en formato cuartilla titulado «En línea recta«, junto a dos manuscritos adicionales. Todos ellos son versiones anteriores de sus memorias definitivas, tituladas Del aire al más allá, cuya copia ya descansaba en la Caja desde el pasado 19 de mayo.
Uno de los hallazgos más llamativos fue descubierto solo el día anterior al acto: Herrera escribía en espejo, al modo de Leonardo da Vinci, lo que había dificultado la interpretación de ciertos cálculos y ecuaciones de su archivo hasta que la orientación de la escritura fue reconocida e identificada.
La bisnieta Selena Herrera, que habló en representación de la familia, depositó además el manuscrito del cuaderno Consejos a mis nietos, un documento personal que refleja los valores éticos que guiaban la vida del ingeniero, junto a una fotografía de Emilio Herrera y su esposa Irene Aguilera a bordo de un avión, testimonio de que ella fue una de las primeras mujeres en volar en España.
Reparación democrática y reconocimiento institucional
Su fidelidad al gobierno legítimo de la República lo arrastró al exilio, del que no regresó. El acto de este 2 de julio incluyó la entrega formal de las declaraciones de reparación y reconocimiento personal expedidas por el Gobierno de España, para Emilio Herrera Linares y para su esposa Irene Aguilera.
Este reconocimiento se enmarca en una cadena de acciones impulsada por la Fundación ENAIRE desde que en 2024 el representante de España ante la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI/ICAO), Ángel Luís Arias, pusiera en contacto a la institución con la figura de Herrera. En 2025, Fundación ENAIRE le concedió a título póstumo el Premio Honorífico de Aeronáutica con motivo de su 30 aniversario, entregado por Su Majestad el rey Felipe VI a los bisnietos en presencia del ministro de Transportes. En este punto subrayar lo simbólico de este acto ya que cuando triunfó la República en España, Emilio Herrera se dirigió a Alfonso XIII para que le indicara cómo proceder dado que había recibido el título de Gentilhombre de su Majestad por el primer cruce aéreo del Estrecho de Gibraltar. Según algunas fuentes, Alfonso XIII le indicó que siguiera sirviendo a España, como lo había hecho durante la monarquía…
Un proyecto expositivo permanente en la OACI de Montreal
El acto incorporó también un anuncio de alcance internacional y del que Aviación Digital, ya se ha hecho eco: la Fundación ENAIRE presentó la reproducción de la placa conmemorativa que será instalada en el museo de la OACI en Montreal (Canadá), una institución que representa a 193 países. El proyecto expositivo permanente, que será donado por el rey de España, incluirá una pantalla con acceso a la biblioteca virtual del archivo de Herrera y unas gafas de realidad virtual (RV) con las que los visitantes podrán explorar una selección de sus dibujos técnicos de aeroplanos, helicópteros y estudios aerodinámicos.
Asimismo, la exposición itinerante Astronautas, comisariada por Belén Yuste y Sonia Rivas Caballero, actualmente en el Museo de la Ciencia de Valladolid, lleva años difundiendo la figura de Herrera mediante una réplica de la escafandra estratonáutica. Correos, por su parte, aportó al legado el sello dedicado a Herrera y el sobre matasellado de primer día de circulación emitido el 21 de mayo de 2021, una pieza de colección de edición limitada muy difícil de encontrar actualmente.
El archivo personal de Herrera, custodiado por el AEA desde diciembre de 2025 en el Castillo de Villaviciosa de Odón con el patrocinio de la Fundación ENAIRE, comprende más de 30 unidades de instalación: manuscritos, dibujos, croquis, planos, publicaciones impresas, fotografías y prensa histórica, además de una pequeña biblioteca personal.
