Aviación Digital, Sp.- La cuenta atrás de Smile vuelve a estar en marcha. Tras un aplazamiento preventivo por un problema detectado en la línea de producción de un subsistema de Vega-C, la misión europeo-china tiene nueva fecha de lanzamiento desde el Puerto Espacial Europeo: el martes 19 de mayo de 2026 a las 05:52 CEST.
Una misión científica para observar la “frontera” magnética de la Tierra
La misión Smile —siglas de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer— está previsto que despegue el 19 de mayo de 2026 a las 05:52 CEST —hora de verano de Europa Central— desde el Puerto Espacial Europeo en Guayana Francesa, a bordo de un cohete europeo Vega-C. La Agencia Espacial Europea (ESA) confirmó el 23 de abril la nueva fecha, después de que el lanzamiento inicial fuera pospuesto como medida de precaución.
Smile es una colaboración entre la ESA y la Academia China de Ciencias (CAS, por sus siglas en inglés). Su objetivo es estudiar cómo responde la Tierra al viento solar —corrientes de partículas y radiación procedentes del Sol— mediante cuatro instrumentos científicos. La misión observará la magnetosfera y las auroras con una combinación de imágenes de rayos X, ultravioleta y mediciones in situ, lo que la sitúa en el centro de la investigación sobre meteorología espacial.
El aplazamiento: precaución industrial, no anomalía de vuelo
El retraso se produjo tras identificarse un problema técnico en la línea de producción de un componente de un subsistema de Vega-C, después de la integración del lanzador VV29. Según comunicó Avio, eran necesarias investigaciones adicionales para descartar cualquier relación con el lanzador destinado a Smile y preservar la aptitud de vuelo. Avio afirmó entonces que tanto Vega-C como el satélite permanecían en condiciones estables y seguras.
La ESA indicó posteriormente que, tras completar las investigaciones, los socios acordaron el 19 de mayo como nueva fecha de lanzamiento. La agencia también señaló que Smile y Vega-C seguían “estables y seguros”, un matiz relevante en términos de seguridad operacional: el aplazamiento se presentó como una medida preventiva de aseguramiento de calidad, no como una incidencia durante una campaña de lanzamiento activa.
Vega-C VV29: un vuelo operativo con lectura industrial europea
La misión está designada como VV29. Según Avio, Smile será liberado en una órbita circular inicial de unos 700 km de altitud, antes de que la nave ejecute su propia transición hacia una órbita altamente elíptica, con un apogeo de aproximadamente 121.000 km y un perigeo de 5.000 km. La separación del satélite está prevista unos 57 minutos después del despegue.
El vuelo también tiene una lectura industrial para el acceso europeo al espacio. Avio describió VV29 como el primer vuelo de Vega-C operado por la compañía, el primer lanzamiento Vega-C de 2026 y el séptimo vuelo Vega-C en total. La página de ESA sobre Vega-C recuerda que la ESA es propietaria del programa, con Avio como contratista principal y autoridad de diseño, mientras que Arianespace había sido responsable de la explotación comercial hasta 2026, cuando Avio comenzó a asumir esa función.
Qué observará Smile y por qué importa
La importancia científica de Smile está en su capacidad para combinar imágenes globales de la magnetosfera con mediciones locales del entorno de plasma y campo magnético. El Centro Espacial Guayanés detalla cuatro instrumentos: UVI (Ultraviolet Imager), liderado por CAS con contribuciones de ESA; SXI (Soft X-ray Imager), liderado por ESA; LIA (Light Ion Analyser), liderado por CAS; y MAG (Magnetometer), también liderado por CAS.
En términos operativos, los datos de Smile pueden ayudar a comprender mejor las tormentas solares y geomagnéticas, fenómenos que afectan a satélites, comunicaciones, navegación y redes eléctricas. ESA resume la misión como una investigación de cómo la Tierra responde al viento solar, con una vida útil prevista de tres años, cuatro instrumentos y la participación de más de 250 científicos.
Cronología prevista del lanzamiento
La retransmisión de ESA está programada desde las 05:30 CEST del 19 de mayo. El despegue figura a las 05:52 CEST, la separación de Smile de Vega-C a las 06:48 CEST, la adquisición esperada de la primera señal a las 06:49 CEST y el despliegue de los paneles solares a las 06:55 CEST. ESA advierte de que los horarios están sujetos a cambios con poca antelación.
Tras la inserción inicial, Smile realizará 11 encendidos en 25 días para alargar gradualmente su órbita alrededor de los polos terrestres hasta alcanzar la geometría científica prevista. Esa arquitectura orbital permitirá a la nave situarse muy por encima del hemisferio norte para observar la magnetosfera y las auroras durante ventanas prolongadas.
