"Johannes Kepler", construido por Astrium, es el segundo ingenio europeo de transporte no tripulado destinado a la Estación Espacial Europea. Ahora mismo se encuentra en la fase final pre-lanzamiento en el puerto espacial europeo de Kourou, Guayana Francesa, de donde está previsto despegue a bordo de un lanzador Ariane 5 el 15 de febrero de 2011. El ATV está ya totalmente integrado y lleno de combustible y se encuentra en el Edificio de Montaje Final, fijado a un Ariane 5 como carga útil. En estas últimas semanas y hasta la fecha del lanzamiento, se está sometiendo al "Johannes Kepler" a más ensayos. Entre ellos se encuentran ensayos combinados de la interfase entre el lanzador y el ATV, comprobaciones de la calidad del aire en el módulo de carga y pruebas neumáticas.
Con una masa total de 20,1 toneladas, el ATV 2 será la carga útil más pesada que Ariane haya puesto en órbita hasta la fecha. El lanzamiento de "Johannes Kepler" será también digno de reseñar por otro motivo: este va a ser el despegue número 200 del lanzador europeo Ariane, del cual Astrium es contratista principal.
"Nos sentimos orgullosos de haber construido el "Johannes Kepler" y de haberlo entregado en el plazo previsto", dice Michael Menking, Director de Sistemas Orbitales y Exploración de Astrium. "En la actualidad, el ATV es el mejor 'robot de vuelo espacial' que existe gracias a su capacidad de atracar automáticamente a la ISS a las 28.000 km/h. Optimizar la capacidad de carga es una de nuestras principales prioridades dado que el ATV se utiliza principalmente para reabastecer la ISS. Otras características, como la capacidad de rendezvous y atraque automáticos con la ISS, junto con la innovadora tecnología asociada, hacen del ATV el carguero espacial más sofisticado que se haya construido nunca en Europa".
La misión del ATV consistirá en llevar más de 7,1 toneladas de carga a la ISS, incluyendo 850 kilogramos de combustible para la estación espacial, 100 kilogramos de gases y más de 1,6 toneladas de carga seca. Además, "Johannes Kepler" suministrará comida y ropa para los astronautas y varios equipos para el mantenimiento y operaciones de la ISS. La carga útil también incluye 4,5 toneladas de combustible para la maniobra de reelevación, que impulsará la ISS a una altitud de unos 400 kilómetros.
Los armarios de carga del "Johannes Kepler" se han mejorado y son ahora incluso más ligeros. Se ha optimizado asimismo la instalación para la estiba de última hora de modo que se pueda introducir carga en el ATV poco antes del lanzamiento. Justo antes de ser instalado el carenado del lanzador, el módulo de carga del ATV fue rellenado con 435 kilogramos de carga de última hora, que incluían alimentos perecederos y objetos personales destinados a los astronautas.
Dada la extraordinaria precisión del primer ATV, "Jules Verne", lanzado y atracado en 2008, no se exigirá de "Johannes Kepler" que se someta a prueba alguna de demostración. Se ha cualificado la totalidad del sistema ATV: "Jules Verne" demostró que las funciones de control de vuelo de ATV son perfectamente seguras y fiables. Por tal motivo el ATV2 va a llevar a cabo una fase de vuelo libre más breve antes de aproximarse a la ISS, lo cual hará posible que llegue a la Estación Espacial internacional con más rapidez. La maniobra automática de atraque a la ISS está planeada para el 23 de febrero de 2011. Una vez finalizada su misión de tres meses y medio de duración, se cargará el ATV con deshechos, se desacoplará de la ISS y se guiará a una reentrada controlada a la atmósfera de la Tierra, durante la cual se desintegrará.
Astrium, la compañía espacial líder de Europa, está a cargo tanto del desarrollo como de la producción de ATV por encargo de la ESA. "Johannes Kepler" es la primera unidad de producción, sucesora del primer modelo de vuelo, de gran éxito, "Jules Verne". Hasta la fecha Astrium ha recibido de ESA pedidos por un total de cuatro unidades de serie de ATV. La fabricación de las unidades ATV 2 a 5 – así como los preparativos de misión y apoyo a las operaciones – queda cubierta en el "Contrato de Explotación", que estipula las condiciones de operación y aprovisionamiento de los componentes europeos de la Estación Espacial Internacional.
La presente fase de producción de unidades ATV va de acuerdo al calendario previsto: "Johannes Kepler" está listo para el lanzamiento; ATV 3, "Edoardo Amaldi" (lanzamiento fijado para 2012) se encuentra en este momento en Bremen, donde está siendo sometiendo a pruebas de aptitud para el vuelo y funcionamiento por vez primera como una unidad de vuelo totalmente integrada; ha comenzado la integración de ATV 4 (2013); y se han entregado las primeras estructuras destinadas al ATV 5 (2015).
La ampliación de la misión de la ISS hasta 2020 proporciona a Astrium más oportunidades en lo que se refiere al aprovisionamiento y operación de la ISS. Por ejemplo, se necesitarán otros dos ATV extras para el suministro a las operaciones entre el día de hoy y 2020. Astrium ya ha presentado una propuesta de contrato a la ESA relativa a ATV 6 y ATV 7.