Londres, GB.- El 10 de enero, el Reino Unido celebró la entrada oficial del nuevo Lockheed Martin F-35B Lightning en el servicio operativo durante una ceremonia en la RAF Marham. El evento también brindó la oportunidad de anunciar que el último estándar del Eurofighter Typhoon, armado con nuevas armas, también estaba listo para implementarse operativamente. El Reino Unido en realidad declaró la capacidad de operación inicial (tierra) (IOC-L) para el F-35B aproximadamente dos semanas antes de la fecha prevista del 31 de diciembre. Esta capacidad inicial se definió como tener nueve F-35B con pilotos entrenados, armas, ingeniería y logística suficientes para permitir que se desplieguen en operaciones desde bases terrestres.
El Secretario de Defensa del Reino Unido, Gavin Williamson, dijo: «No voy a entrar en detalles sobre dónde se desplegarán, pero este es un avión de combate que se utilizará para mantener a Gran Bretaña a salvo». Algunos informes han sugerido que el nuevo avión «listo para el combate» se enviaría a Akrotiri para participar en la Operación Shader, misiones de vuelo contra Daesh en Irak y Siria.
Williamson le confesó que “es importante asegurarse de que está utilizando los protectores de fuselaje correctos para los tipos de conflicto correctos, y en este momento tenemos excelentes herramientas para las operaciones en Irak y Siria en Tornado y Tifón. A veces, el F-35 no será el tipo de luchador más apropiado o más rentable que se usará en ciertas zonas de conflicto donde no habrá una verdadera amenaza cara a cara. Tenemos que hacer coincidir el tipo de capacidad de ataque que usamos con el tipo de amenaza».
Los F-35B del Reino Unido están autorizados para usar el Raytheon Paveway IV dual mode IN / GPS en Reino Unido y una bomba guiada por láser aire-tierra, el Raytheon AIM-120D AMRAAM (Misil avanzado de rango medio aire-aire), y el MBDA AIM-132 ASRAAM (misil avanzado aire-aire de corto alcance).
El Reino Unido ha recibido 17 F-35B, nueve de los cuales ya están operativos con el Escuadrón No. 617 en Marham; tres están con el Escuadrón de Pruebas y Evaluación No. 17 (Reserva) en Edwards AFB, California; y cinco son con la unidad de entrenamiento U.S./UK, VFMAT-501, en la Estación Aérea de la Infantería de Marina (MCAS) Beaufort en Carolina del Sur. Un avión más está a la espera de la entrega, y 17 más se han encargado, desde el compromiso inicial para un primer tramo de 48.
El 31 de diciembre de 2020, la capacidad operacional inicial marítima, dispone de 21 aviones capaces de desplegarse a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth. En 2021, el Reino Unido se embarcará junto con los F-35B del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) en el crucero operacional inaugural del barco. La capacidad operativa total (FOC) para el F-35B está programada para 2023, con 42 aviones.
La declaración de capacidad inicial operacional Typhoon significa que la aeronave ahora está lista para destituir totalmente al Tornado, que se retirará pronto, agregando misiles de crucero de largo alcance MBDA Storm Shadow y misiles de ataque de precisión Brimstone a sus bombas de modo dual Paveway IV existentes. Estas nuevas armas se agregaron a la actualización Project Centurion de 425 millones de libras ($ 546 millones), que también proporcionó un software mejorado y la integración del misil aire-aire MBDA Meteor.
La RAF planea usar el F-35B y el Typhoon en concierto, explotando las sinergias entre ellos para contrarrestar las amenazas en evolución en los entornos en disputa. Para facilitar esto, el Reino Unido planea lograr la aprobación de inversión de MOD Main Gate para un nuevo radar AESA para Typhoon en la segunda mitad de 2019. Este, el llamado Radar 2, se incorporará en 40 Tranche 3 Typhoons.
Williamson dio la bienvenida a la introducción de estas nuevas capacidades en la ceremonia del 10 de enero, que se llevó a cabo en las nuevas instalaciones de mantenimiento del F-35 en Marham. Un F-35B y un Tranche 3 Typhoon Centurion se exhibieron junto con un Tornado GR.Mk 4. Un simulador del FCAS-TI (Iniciativa de Tecnología del Futuro de Combate del Aire) sirvió como fin de fiesta.
