22/07/2011.- Y se hizo Historia. El transbordador espacial Atlantis partió de la Estación Espacial Internacional el pasado jueves y ha regresado hoy por última vez a la Tierra. La era de los transbordadores ha concluido, y la puerta queda ahora abierta a la nueva generación de vehículos espaciales.
La misión STS-135 ha durado 12 días, 18 horas y 27 minutos, contando con la jornada extra necesaria para el traslado de carga entre el módulo de transporte Raffaello y la Estación. Las ruedas principales del Atlantis tocaron pista hoy a las 11:56:58 CEST (09:56:58 GMT) en Florida.
Además de a sus cuatro tripulantes, el vehículo espacial ha traído de vuelta una preciosa carga de muestras biomédicas. La retirada de los transbordadores convierte a las navesSoyuz rusas, más pequeñas, en el único vehículo actualmente disponible para ir a la Estación. En este momento la capacidad para traer objetos de vuelta a Tierra es muy limitada.
El Atlantis vuelve también con 2.5 toneladas de basura, equipos que ya no son necesarios y una bomba de amoniaco defectuosa. El transbordados será donado a un museo estadounidense con el resto de las naves de su flota.
En esta ocasión el viaje será corto: Atlantis se convertirá en una de las principales atracciones del complejo para visitantes del Centro Espacial Kennedy.
«Este ha sido el último vuelo de este fantástico vehículo, capaz de transportar más de 20 toneladas al espacio y volver», ha dicho Thomas Reiter, Director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA y uno de los 24 astronautas europeos que han volado en un transbordador.
«Es triste, pero tenemos que mirar al futuro, a los nuevos acontecimientos que nos esperan. Seguiremos operando la Estación en los próximos años recurriendo en las naves rusas Soyuz para el transporte de astronautas, y los nuevos sistemas de transporte no tardarán en llegar».
