Claudia C./ Aviación Digital, Sp.- El complicado contexto geopolítico y económico lleva a muchas aerolíneas europeas a reducir o eliminar sus rutas a China, en un cambio que podría marcar una tendencia duradera en el transporte aéreo. Esta tendencia obedece a diversos factores interrelacionados, entre los cuales destacan la invasión rusa de Ucrania, el costo del combustible y la baja demanda.
European airlines cutting back on China flights, @BritishAirways, Qantas, Lufthansa in the list: Is this the new normal? Via @@TTW_ezine; China Southern’s flight from Guangzhou to London takes nearly 3hrs less than BA’s comparable route #travel https://t.co/OgjyeSROhI
— miss waiching liu (@mswaichingliu81) November 9, 2024
¿Es la geopolítica la nueva brújula de la aviación?
En los últimos años, las conexiones aéreas entre Europa y China han visto una transformación inesperada. Mientras que la demanda de vuelos intercontinentales entre Europa y Asia sigue creciendo, las rutas hacia China muestran una tendencia opuesta: aerolíneas europeas como British Airways, Lufthansa y Finnair están reduciendo o incluso eliminando sus vuelos a este país. Lo que en principio parece una decisión de mercado es, en realidad, un reflejo de la influencia de factores geopolíticos y económicos que han impuesto nuevas realidades para el sector de la aviación.
Influencia de la guerra en Ucrania en el espacio aéreo europeo
Uno de los mayores obstáculos para las aerolíneas europeas es el cierre del espacio aéreo ruso. Desde que la invasión rusa de Ucrania comenzó en 2022, las aerolíneas europeas han tenido que evitar el territorio ruso y bielorruso, lo que extiende significativamente la duración de los vuelos hacia Asia. Por ejemplo, en rutas de Londres a China, la diferencia entre un vuelo operado por British Airways y uno operado por una aerolínea china puede superar las tres horas. Este aumento en el tiempo de vuelo afecta la comodidad del pasajero y también eleva los costos operativos de las aerolíneas europeas al incrementar el consumo de combustible, que ya representa aproximadamente un 25% de sus costos de vuelo.
Sin embargo, las aerolíneas chinas no enfrentan este desafío, ya que el espacio aéreo ruso permanece abierto para ellas en virtud de una alianza estratégica entre ambos países. Esto les permite operar vuelos a Europa en menos tiempo, ahorrando combustible y ofreciendo tarifas más competitivas en el mercado europeo.
Las aerolíneas chinas ganan terreno en Europa
En este contexto, las aerolíneas chinas no solo mantienen, sino que están ampliando sus rutas hacia Europa. Mientras que las aerolíneas europeas recortan vuelos a China, sus competidores chinos están abriendo nuevas rutas, muchas desde ciudades de segundo y tercer nivel, lo cual les permite captar pasajeros a precios reducidos, ayudados por los subsidios del gobierno chino. Así, mientras aerolíneas como Lufthansa y Finnair recortan rutas, compañías chinas como China Southern Airlines y Air China aprovechan su ventaja competitiva para afianzar su presencia en el mercado europeo.
Algunas aerolíneas europeas, como Air France-KLM y Lufthansa, presionan a sus gobiernos para que las protejan de la competencia de aerolíneas chinas, escribe Bloomberg. pic.twitter.com/fazNZc3j8Q
— javierjfabregas (@javierjfabregas) October 19, 2024
La proyección para este invierno es que las aerolíneas chinas controlen alrededor del 82% de los vuelos entre China y Europa, frente al 56% que tenían antes de la pandemia en 2019. Esta expansión agresiva de las aerolíneas chinas ha llevado a algunas compañías europeas, como Air France, a presionar a sus gobiernos para imponer impuestos o restricciones que nivelen el terreno de competencia.
¿Menos interés en China?
Pero no todo se reduce a la geopolítica. La demanda de vuelos desde Europa hacia China también está disminuyendo debido a factores económicos y sociales. La desaceleración económica de China, que atraviesa una crisis que se percibe como la más grave en décadas, ha reducido el número de viajeros de salida y, por lo tanto, el tráfico hacia este destino. En 2019, China recibió alrededor de 50 millones de visitantes internacionales, mientras que en 2023 la cifra apenas llega a 17 millones.
Para algunos expertos en aviación, estos cambios reflejan una tendencia de “desarriesgo” por parte de Europa, que busca diversificar sus vínculos comerciales en Asia y reducir su dependencia de China. Este fenómeno es visible en otros sectores económicos y refleja una percepción de que el vínculo con China ya no es tan atractivo o seguro como lo era hace unos años.
Asimismo, otras aerolíneas están tomando nota de esta tendencia y han comenzado a redirigir sus vuelos hacia mercados emergentes en Asia, donde la demanda es cada vez mayor. Qantas, por ejemplo, la aerolínea bandera de Australia, decidió recientemente suspender su ruta Sydney-Shanghai debido a la baja demanda, a pesar de no verse afectada por el cierre del espacio aéreo ruso. La estrategia apunta hacia mercados en crecimiento como Vietnam, India y Tailandia, donde las oportunidades son más estables y las perspectivas de retorno más favorables.
De igual modo, mercados consolidados como Japón, Corea del Sur y Singapur están viendo un resurgimiento en la demanda pospandemia, lo cual representa una oportunidad para las aerolíneas europeas que buscan opciones rentables fuera del complejo mercado chino.
✈️Varias aerolíneas occidentales decidieron suspender en las últimas semanas rutas hacia ciudades chinas, en un contexto de alta competencia y con las conexiones con Asia afectadas por tensiones geopolíticas como la guerra de Ucrania, además de cambios en las tendencias… pic.twitter.com/SpQQle1OaX
— Canal 44 (@CANAL44TV) November 4, 2024
La posible «nueva normalidad» de los vuelos a China
En última instancia, el panorama de la aviación hacia China parece estar en un punto de inflexión. Las aerolíneas europeas podrían encontrarse en una posición cada vez más marginal en este mercado, mientras que los transportistas chinos ganan terreno con tarifas competitivas y subvenciones estatales. Sin embargo, el reto para las aerolíneas chinas también es significativo: si bien logran atraer más pasajeros con sus precios bajos, su situación financiera no es estable. China Southern Airlines, por ejemplo, reportó una pérdida de alrededor de 5 mil millones de dólares en 2022, lo que evidencia que el dumping de capacidad no siempre es una estrategia sostenible.
Con la guerra en Ucrania aún sin resolución y la economía china en desaceleración, el futuro de los vuelos entre Europa y China permanece incierto. Para las aerolíneas europeas, la opción más viable puede ser fortalecer alianzas estratégicas con aerolíneas chinas, como lo ha hecho Lufthansa con Air China, para ofrecer alternativas a sus pasajeros sin operar directamente en el mercado chino.
¿Hacia dónde se dirigen las aerolíneas europeas?
Este redireccionamiento de las aerolíneas europeas hacia mercados alternativos en Asia podría representar un cambio estructural duradero. La búsqueda de mejores perspectivas de rendimiento en países con demanda emergente puede redefinir el mapa de la aviación intercontinental y traer un nuevo escenario en la que China pierde protagonismo como destino prioritario para las aerolíneas occidentales. A medida que Europa ajusta su estrategia, la pregunta queda en el aire: ¿será esta nueva realidad temporal o estamos ante un cambio que transformará la aviación internacional en los años por venir?
