Aviación Digital, Sp. – España, en colaboración con Alemania, lidera un nuevo proyecto enmarcado dentro de la Agencia Europea de Defensa (EDA) para desarrollar una operación automática de reabastecimiento en vuelo (A3R) con el sistema de sonda-cesta. La iniciativa está respaldada por Airbus Defence and Space, GMV, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y AES Technology.
La Agencia Europea de Defensa ha destinado 4 millones de euros para la investigación. En 2024 se realizarán varias pruebas de vuelo con un avión cisterna Airbus A330 MRTT y una aeronave Tornado, ambos proporcionados por los dos países participantes.
El reabastecimiento en vuelo (AAR) es clave para aumentar el alcance y la autonomía en vuelo de aviones militares. Es una operación que exige que tanto los pilotos de aviones cisterna como receptores operen en formación cerrada, volando en condiciones de vuelo variables, de día o de noche y realizando maniobras de alta precisión para lograr el contacto.
Necesidad de investigar a fondo
Aunque el sistema de sonda y cesta de las operaciones de repostaje aéreo ha evolucionado en cuanto a nuevos sistemas que proporcionan mejor información al operador del avión cisterna y un mejor conocimiento operativo, la forma en que se realiza el repostaje ha sido la misma durante los últimos 70 años. Por ejemplo, no ha habido mejoras sustanciales en la prestación de una mayor asistencia a las aeronaves implicadas en las diferentes fases de la operación.
Aunque la tasa de éxito actual sea alta, lo cierto es que el impacto de cualquier contacto fallido es muy significativo, ya que puede provocar la cancelación de la misión, daños a los activos o la obstaculización de la eficacia operativa. La introducción de funciones de automatización en los sistemas AAR proporcionará nuevas y mejores maneras de asistir a la aeronave durante el vuelo y aumentará así su índice de éxito.
Ya en 2020, Airbus consiguió un contacto 100% automático con su sistema boom; y en 2022, la certificación para una de estas válvulas totalmente automática. Esta investigación preparará a los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo, como el A330 MRTT, el A400M o el C295, para hacer frente a operaciones más exigentes y estar listos para la próxima generación de plataformas no tripuladas.
Desarrollo del proyecto
La primera fase del proyecto se centra en el compromiso tecnológico que será necesario para llevar a cabo la futura automatización de la operación, como los niveles de automatización o asistencia que se aplicarán a las plataformas tripuladas y/o no tripuladas.
Las tecnologías serán evaluadas, prototipadas y probadas en escenarios reales, como pruebas de vuelo. Esto permitirá la identificación y el seguimiento adecuados del sistema de la aeronave receptora. Entre las lagunas técnicas que se abordarán entran los sensores, la capacidad informática y la idoneidad en todas las condiciones meteorológicas.
También se creará un entorno de simulación para evaluar la trayectoria óptima de la aeronave receptora hacia la cesta o canasta, analizando la interacción entre ambos. Ya se han identificado lagunas tecnológicas en torno al enlace de datos/comunicación necesario entre el avión cisterna y la aeronave receptora y cómo podrían afectar factores como la latencia, la integridad o la precisión de los datos.
Dentro del plan actual del proyecto, se desarrollará un concepto para aumentar la estabilización de la cesta, que también se evaluará en un entorno representativo, como puede ser un túnel de viento. El proyecto también alineará este desarrollo tecnológico con las necesidades operativas, y explorará nuevas formas de realizar la operación AAR para aumentar su eficiencia dentro de nuevos escenarios a considerar en el futuro.
.){kind=link}