Amazon Leo pone hoy en órbita 40 satélites de banda ancha en el primer Vulcan de ULA contratado para su constelación, un vuelo que también decide si el cohete deja atrás sus problemas de toberas.
Aviación Digital, Sp.- Dos de los cuatro vuelos del Vulcan han sufrido fallos en las toberas de sus propulsores laterales. Este viernes, el cohete de United Launch Alliance (ULA) vuelve a volar tras nueve meses en tierra, y lo hace con la mayor carga de satélites que Amazon ha lanzado nunca.
La misión Leo Vulcan 1 (LV-01) marcará un nuevo paso en el despliegue de la constelación de satélites de Amazon. El lanzamiento está programado para las 12:54 horas de la costa este de Estados Unidos (18:54 en la España peninsular) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral, en Florida, a la espera de la autorización definitiva de las autoridades responsables de las operaciones.
Se trata del primero de los 38 lanzamientos contratados por Amazon con United Launch Alliance (ULA) para desplegar su red de comunicaciones en órbita terrestre baja. Estas misiones permitirán colocar en el espacio más de 1.500 satélites de primera generación y constituyen una parte fundamental de la estrategia de la compañía para desarrollar su servicio de internet por satélite.
Amazon Leo utilizará el Vulcan para desplegar 40 satélites por lanzamiento
Las primeras misiones del Vulcan transportarán 40 satélites de Amazon Leo por vuelo, aunque la compañía prevé incrementar progresivamente esa capacidad conforme se introduzcan mejoras en el rendimiento del lanzador.
El objetivo es acelerar la construcción de una infraestructura orbital capaz de ofrecer conectividad de banda ancha a usuarios particulares, empresas y administraciones, especialmente en regiones donde las redes terrestres presentan limitaciones.
Melissa Wuerl, directora de sistemas de lanzamiento de Amazon Leo, ha destacado que disponer de cohetes de mayor capacidad y aumentar la frecuencia de los despegues resulta indispensable para ampliar la constelación y comenzar a prestar servicios a los clientes.
La compañía calcula que el Vulcan será responsable de poner en órbita cerca de la mitad de sus satélites de primera generación, convirtiéndose en uno de los principales vehículos de su programa espacial.
El Vulcan estrena una configuración con seis propulsores
La misión LV-01 supondrá el debut de la configuración VC6L del Vulcan Centaur, una versión diseñada para transportar cargas útiles de mayor tamaño y aprovechar mejor la capacidad del lanzador.
Entre sus principales características destaca la incorporación de seis propulsores laterales de combustible sólido, una configuración que el Vulcan utilizará por primera vez.
El cohete también contará con una etapa superior Centaur V optimizada para misiones en órbita terrestre baja y una cofia de mayor longitud, destinada a alojar un volumen superior de carga útil.
Estas modificaciones permitirán adaptar el vehículo a las necesidades de grandes constelaciones comerciales, que requieren colocar numerosos satélites en órbita durante cada lanzamiento.
Además de su importancia comercial, el vuelo servirá para evaluar esta configuración de cara a su certificación para futuras misiones de la Fuerza Espacial de Estados Unidos (USSF).
Amazon financia nuevas instalaciones para acelerar los lanzamientos
La misión también estrenará parte de la infraestructura financiada por Amazon en Cabo Cañaveral para aumentar la capacidad operativa de ULA.
Entre las nuevas instalaciones figura el edificio de integración vertical VIF-A, acompañado de una plataforma móvil de lanzamiento que permitirá preparar simultáneamente dos cohetes Vulcan.
Esta ampliación busca reducir los tiempos entre misiones y facilitar una cadencia de lanzamientos de apenas días o semanas, frente a los intervalos más prolongados que han caracterizado las primeras operaciones del programa.
De hecho, el segundo lanzamiento de Amazon Leo mediante Vulcan, denominado LV-02, ya se encuentra en preparación en las instalaciones VIF-G de ULA.
Si la primera misión se desarrolla según lo previsto, el siguiente despegue podría producirse pocas semanas después.
Paralelamente, Amazon prepara otra misión, LE-04, mediante un Ariane 6 de Arianespace, cuyo lanzamiento está previsto, como pronto, para el 23 de noviembre.
Las toberas del Vulcan afrontan una prueba decisiva
El lanzamiento será el quinto vuelo del Vulcan y tendrá especial importancia para ULA después del problema registrado en febrero durante la misión militar USSF-87.
En aquella ocasión, una anomalía afectó a la tobera de uno de los propulsores sólidos, lo que obligó a revisar determinados componentes y desarrollar modificaciones para evitar que el incidente volviera a repetirse.
La misión LV-01 permitirá comprobar el comportamiento de las toberas rediseñadas en condiciones reales de vuelo, un paso fundamental para recuperar la confianza en el lanzador.
El consejero delegado de ULA, Mark Peller, ha reconocido que la reanudación de las misiones militares con Vulcan dependerá de los resultados obtenidos en este lanzamiento.
La compañía tampoco descarta introducir nuevas modificaciones si los datos recopilados durante el vuelo muestran que todavía son necesarias mejoras adicionales.
Amazon necesita acelerar una constelación de 3.236 satélites
El éxito de LV-01 también resulta importante para Amazon, que afronta el desafío de acelerar el despliegue de su red de comunicaciones.
La constelación, conocida anteriormente como Project Kuiper, contempla un total de 3.236 satélites en órbita terrestre baja para proporcionar servicios de internet de alta velocidad.
Sin embargo, los retrasos acumulados por varios proveedores de lanzamiento han condicionado el calendario inicial. Actualmente, la red cuenta con menos de 400 satélites operativos, aunque Amazon asegura disponer de cientos de unidades preparadas para su puesta en órbita.
Hasta ahora, ULA ha completado ocho misiones de despliegue de Amazon Leo utilizando el Atlas V, un lanzador que está siendo sustituido progresivamente por el Vulcan.
La incorporación de este último permitirá transportar mayores cantidades de satélites y aumentar la frecuencia de las operaciones.
El resultado de LV-01 será determinante para ambas compañías: Amazon necesita incrementar el ritmo de despliegue de su constelación, mientras que ULA busca consolidar el Vulcan como un lanzador fiable tanto para clientes comerciales como para misiones de seguridad nacional.
