SpaceX completa en su decimocuarto vuelo de prueba la primera inserción orbital de Starship y el primer despliegue operativo de satélites Starlink V3, un paso clave para la reutilización total del sistema y el programa lunar Artemis.
Aviación Digital, Sp.- Trece vuelos de prueba después, Starship ha dejado de ser un vehículo suborbital. El 28 de septiembre, a las 14:49 h (hora peninsular; 12:49 UTC), el sistema de SpaceX despegó desde Starbase (Texas) y, 28 minutos después, su etapa superior completó por primera vez una maniobra de inserción en órbita. La pregunta ya no es si Starship puede llegar al espacio, sino cuánto tardará en volver a volar el mismo vehículo.
Un ascenso con un motor menos
El lanzamiento se produjo 34 minutos después de la apertura de la ventana, a las 7:49 h locales, desde la Plataforma 2 de Starbase. Volaban el Super Heavy Booster 21 y la nave Ship 41, ambos de la versión V3 (Block 3), en el tercer vuelo de esta configuración, que supera los 121 m (400 ft) de altura.
La separación en caliente (hot staging) se produjo a los 2 minutos y 34 segundos de vuelo. Durante el ascenso, uno de los motores Raptor 3 de la nave se apagó antes de lo previsto, pero el vehículo compensó la pérdida y completó el encendido, según la información facilitada por SpaceX durante la retransmisión. Tras evaluar la situación, la compañía dio luz verde a la maniobra orbital.
A las 13:17 UTC (15:17 h peninsular), un único Raptor 3 encendido situó a Ship 41 en órbita. «Ship 41 ha completado su primer encendido de inserción orbital, a una altitud de aproximadamente 275 km (170 millas)», informó SpaceX. La órbita prevista es casi circular, con 32 grados de inclinación.
Primer despliegue operativo de Starlink V3
La nave transportaba 26 satélites Starlink V3. Su liberación, mediante un mecanismo de compuerta tipo «dispensador», comenzó a los 34 minutos de vuelo y, unos 30 minutos después, Ship 41 había soltado los 26, según la cobertura en directo de Space.com. SpaceX confirmó durante la retransmisión que había establecido contacto con los primeros satélites nada más salir de la bodega.
Es la diferencia esencial con el vuelo anterior. En el Flight 13, del 24 de julio, la nave Ship 40 ya liberó 20 unidades V3, pero en trayectoria suborbital, por lo que reentraron en la atmósfera unos 20 minutos después. Esta vez los satélites quedan en órbita.
SpaceX atribuye a cada Starlink V3 una capacidad de 1 terabit por segundo (Tbps). El lote completo suma unos 26 Tbps, aproximadamente diez veces lo que aporta un lanzamiento de Falcon 9 con satélites V2 Mini, según la compañía. Además, según explicó durante la retransmisión Jake Berkowitz, ingeniero jefe de propulsión de SpaceX, la nueva generación multiplica por 22 la capacidad de subida respecto a los Starlink de segunda generación. Tres de los satélites llevan cámaras para inspeccionar el escudo térmico de la nave.
El booster cumple, sin captura por prudencia
El Super Heavy no intentó la captura con los brazos de la torre. SpaceX optó por un encendido de retorno (boostback) y un encendido de aterrizaje sobre el golfo de México, tras los problemas de los Booster 19 y 20: el primero se perdió en el Flight 12 y el segundo sufrió una ingestión de hielo que acortó su encendido de retorno y un fallo de reencendido en el aterrizaje del Flight 13.
Para este vuelo, la compañía introdujo mejoras en el filtrado de los motores y en el software de reencendido. Esta vez, el Booster 21 completó su encendido de aterrizaje sobre la zona prevista del golfo a las 12:56 UTC, según la cobertura en directo de Space.com.
Regreso anticipado y amerizaje al norte de Hawái
Actualización, 18:10 h. SpaceX no agotó las seis órbitas previstas. Tras evaluar el estado de Ship 41 en el primer punto de control orbital, el equipo de vuelo decidió adelantar el regreso: el encendido de salida de órbita, con un único Raptor 3, se produjo hacia las 15:00 UTC (17:00 h peninsular), unas siete horas y media antes de lo planificado. La nave reentró en la atmósfera en torno a las 2 horas y 47 minutos de vuelo y amerizó unos 21 minutos después en el Pacífico Norte, en la zona alternativa situada al norte de Hawái, en lugar de frente a la costa de Chile. Las imágenes posteriores mostraron a la nave envuelta en llamas sobre el agua.
SpaceX no ha explicado qué motivó el regreso anticipado. Según ABC News, la compañía subrayó que se trata de la misión de Starship más larga hasta la fecha y que había cumplido sus dos objetivos principales: alcanzar la órbita y poner en servicio los satélites Starlink. Tampoco ha aclarado si el apagado prematuro del Raptor 3 durante el ascenso pesó en la decisión.
Ship 41 incorporaba mecanismos adicionales de retención de losetas en las zonas de mayor riesgo y un diseño curvado para reducir el calentamiento en las juntas. También volaba, por primera vez, con dos losetas reutilizadas de Ship 40, recuperada del océano Índico tras el vuelo de julio. Los datos del escudo térmico en esta primera reentrada desde órbita, más exigente que las anteriores, serán la pieza técnica clave para la reutilización de la etapa superior.
Marco regulatorio
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) autorizó el vuelo mediante la licencia VOL 23-129 en su revisión 9.0, dividida en una orden para el lanzamiento y otra para la reentrada, que cubre las zonas de amerizaje en el Pacífico. La licencia contempla zonas alternativas en el océano Índico y en el Pacífico central, al norte de Hawái, en caso de abortar antes de completar dos órbitas.
Qué significa el hito
SpaceX había presentado el vuelo como la primera vez que una Starship alcanzaría la órbita y como el inicio de la fase en la que puede empezar «el desarrollo de Starship para que sea total y rápidamente reutilizable».
Alcanzar la órbita abre la puerta a los ensayos pendientes: captura de la nave en la torre, reutilización real del vehículo y transferencia de propulsante en órbita, requisito del módulo de alunizaje que la NASA ha contratado para el programa Artemis, con un alunizaje tripulado previsto para 2028. El apagado prematuro de un Raptor 3 recuerda, además, que la fiabilidad de los motores sigue siendo una asignatura abierta.
¿Veremos antes de que acabe el año una Starship reutilizada o la primera transferencia de combustible entre dos naves en órbita?
Fuentes
- Space.com: directo del Flight 14
- Space.com: cronología completa de la misión
- ABC News: regreso anticipado de Ship 41
- Starlust: directo de la reentrada y el amerizaje
- NASASpaceFlight: Starship Flight 14, SpaceX Attempts Orbit
- Leonard David: detalles de la misión
- SpaceX: página de la misión
- Wikipedia: Starship flight test 13
