Jet Propulsión Laboratory, NASA.- El helicóptero Ingenuity Mars Helicopter de la NASA es la primera aeronave que la humanidad envía a otro planeta para intentar un vuelo controlado con motor. Si su programa experimental de pruebas de vuelo tiene éxito, los datos obtenidos podrían beneficiar a las futuras exploraciones del Planeta Rojo -incluidas las realizadas por los astronautas- al añadir la dimensión aérea, de la que no se dispone actualmente.
Hoy la NASA, si todo va bien, realizará el primer vuelo de su Helicóptero en Marte aproximadamente a las 9:30 Lt Madrid.
Sin embargo, los datos del primer vuelo regresarán a la Tierra unas horas después del vuelo autónomo. LA transmisión en vivo comenzará a las 12:15 Lt de Madrid mientras el equipo del helicóptero se prepara para recibir el enlace descendente de datos en la instalación de operaciones de vuelo espacial en el Laboratorio de propulsión a chorro (JPL) de la NASA.
7 cosas que hay que saber sobre el Ingenuity
El Helicóptero de Marte Ingenuity de la NASA es pequeño pero poderoso. En tan sólo seis años, pasó de ser una perspectiva inverosímil a ser un compañero de 4 libras (1,8 kg) con certificación espacial que viaja a Marte a bordo del roverance Perseverance. Y cuando el Ingenio llegue a Marte, intentará superar los límites del vuelo. Estas son siete cosas que debes saber sobre el Ingenio:
1º Ingenuity es una prueba de vuelo experimental.
Ingenuity es lo que se conoce como una demostración tecnológica: un proyecto que busca probar una nueva capacidad por primera vez, con un alcance limitado. Entre las demostraciones tecnológicas innovadoras anteriores se encuentran el rover Mars Pathfinder, Sojourner y los CubeSats Mars Cube One (MarCO) que volaron por Marte en 2018.
El helicóptero no lleva instrumentos científicos y es un acompañante de la misión Mars 2020 Perseverance. El objetivo de Ingenuity es de ingeniería: demostrar el vuelo de un helicóptero en la extremadamente delgada atmósfera de Marte.
2º El ingenio intentará realizar el primer vuelo motorizado y controlado en otro planeta, una hazaña con un alto grado de dificultad.
Marte tiene unas temperaturas más allá de los huesos, con 90 grados Celsius bajo cero) en el cráter Jezero. Estas temperaturas superarán los límites del diseño original de las piezas de repuesto utilizadas en el ingenio. Las pruebas realizadas en la Tierra a las temperaturas previstas indican que deberían funcionar tal y como fueron diseñadas, pero el equipo está deseando realizar la prueba real en Marte. Uno de los primeros objetivos de Ingenuity cuando llegue al Planeta Rojo es sobrevivir por primera vez a la gélida noche marciana.
Marte tiene una atmósfera enrarecida: apenas un 1% de la densidad de nuestra atmósfera en la Tierra. Como la atmósfera de Marte es mucho menos densa, el Ingenuity está diseñado para ser ligero, con palas de rotor mucho más grandes y que giran mucho más rápido de lo que necesitaría un helicóptero de la masa del Ingenuity en la Tierra. Marte ayuda un poco al helicóptero: La gravedad allí es sólo un tercio de la de la Tierra. Eso significa que se puede levantar un poco más de masa con una velocidad de giro determinada.
Ingenuity intentará realizar hasta cinco vuelos de prueba en un plazo de demostración de 30 días marcianos (31 días terrestres).
Sus aspiraciones pioneras son similares a las del Flyer de los hermanos Wright, que logró el primer vuelo motorizado y controlado en la Tierra.
3º Ingenuity se apoya en la nave espacial Mars 2020 Perseverance para llegar a Marte y operar en la superficie del planeta rojo.
Ingenuity está encajado lateralmente bajo la panza del rover Perseverance, con una cubierta para protegerlo de los escombros que se levantan durante el aterrizaje. Tanto el rover como el helicóptero se encuentran a salvo dentro de una cápsula de entrada con forma de concha durante el viaje de 293 millones de millas (471 millones de kilómetros) a Marte. El sistema de energía de la nave espacial Mars 2020 carga periódicamente las baterías de Ingenuity durante el trayecto.
Para llegar a la superficie marciana, Ingenuity se monta en el sistema de entrada, descenso y aterrizaje de Perseverance, que cuenta con un paracaídas supersónico, nuevos «cerebros» para evitar peligros de forma autónoma y componentes para la maniobra conocida como grúa del cielo. Sólo un 50% de los intentos de aterrizaje en Marte, por parte de cualquier agencia espacial, han tenido éxito.
Una vez que se encuentre un lugar adecuado para desplegar el helicóptero, el Sistema de Entrega del Helicóptero de Marte del rover se desprenderá de la cubierta de aterrizaje, girará el helicóptero a una configuración de patas abajo y dejará caer suavemente al Ingenio en la superficie en los primeros meses después del aterrizaje. Durante la puesta en marcha del helicóptero y la campaña de pruebas de vuelo, el rover colaborará en las comunicaciones de ida y vuelta con la Tierra. El equipo del rover también tiene previsto recoger algunas imágenes de Ingenuity.
4º El ingenio es inteligente para un pequeño robot.
Los retrasos son una parte inherente de la comunicación con las naves espaciales a través de distancias interplanetarias, lo que significa que los controladores de vuelo del helicóptero en el JPL no podrán controlar el helicóptero con un joystick o mirar los datos de ingeniería o las imágenes de cada vuelo hasta mucho después de que éste tenga lugar.
Por lo tanto, Ingenuity tomará algunas de sus propias decisiones, basándose en los parámetros establecidos por sus ingenieros en la Tierra. Ingenuity tiene una especie de termostato programable, por ejemplo, que lo mantendrá caliente en Marte. Durante el vuelo, Ingenuity analizará los datos de los sensores y las imágenes del terreno para asegurarse de que se mantiene en la trayectoria de vuelo programada por los ingenieros del proyecto.
5º El ingenio ya ha demostrado hazañas de ingeniería.
A la humanidad le costó siglos y mucho ensayo y error averiguar cómo volar aviones y helicópteros en la Tierra. A lo largo de seis años, los ingenieros del equipo de Ingenuity fueron capaces de demostrar que era posible construir algo ultraligero que pudiera generar suficiente sustentación en la delgada atmósfera de Marte para despegar del suelo, y que pudiera operar y sobrevivir de forma autónoma en el desafiante entorno marciano. Estos logros ya han superado los límites del vuelo.
El ingenio ha sobrevivido al entorno dinámico del lanzamiento y ha demostrado que puede cargar sus baterías en el espacio. El vuelo sobre la superficie de Marte confirmará los resultados de las pruebas de vuelo realizadas en cámaras especiales de simulación espacial y proporcionará información sobre el funcionamiento de un helicóptero en Marte.
6º El equipo de Ingenuity cuenta el éxito paso a paso.
Dado el carácter experimental de Ingenuity, el equipo tiene una larga lista de hitos que el helicóptero debe superar antes de poder despegar y aterrizar en la primavera de 2021. El equipo celebrará cada hito:
- Sobrevivir al crucero a Marte y aterrizar en el Planeta Rojo
- Desplegarse con seguridad en la superficie desde el vientre del roverance
- Mantener el calor de forma autónoma durante las intensas y frías noches marcianas
- Cargarse de forma autónoma con su panel solar
- Comunicarse con éxito con el helicóptero a través de la estación base del helicóptero en Marte.
- Si la primera prueba de vuelo experimental en otro planeta tiene éxito, el equipo de Ingenuity intentará realizar más vuelos de prueba.
7º Si Ingenuity tiene éxito, la futura exploración de Marte podría incluir una ambiciosa dimensión aérea.
Ingenuity pretende demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tienen éxito, estas tecnologías podrían permitir otros vehículos voladores robóticos avanzados que podrían formar parte de futuras misiones robóticas y humanas a Marte. Los posibles usos de un futuro helicóptero en Marte incluyen ofrecer un punto de vista único que no ofrecen los actuales orbitadores en lo alto, o los rovers y aterrizadores en el suelo; imágenes de alta definición y reconocimiento para los robots o los seres humanos; y el acceso al terreno que es difícil de alcanzar para los rovers. Un futuro helicóptero podría incluso ayudar a transportar cargas útiles ligeras pero vitales de un sitio a otro.
