Aviación Digital, Sp.- Arabia Saudí no ha autorizado todavía vuelos comerciales sin piloto, pero sí ha dado un paso relevante: la autoridad aeronáutica saudí trabaja con Boeing, SkyGrid y KAUST en una hoja de ruta para operaciones automatizadas de movilidad aérea avanzada.
La pregunta ya no es si la automatización llegará al transporte aéreo, sino dónde se probarán primero sus límites regulatorios. En ese contexto, Arabia Saudí empieza a posicionarse como uno de los escenarios más ambiciosos para ensayar nuevas formas de operación aérea, desde aeronaves pilotadas remotamente hasta futuros marcos de vuelo automatizado.
Un acuerdo que no equivale a certificar vuelos sin piloto
La Autoridad General de Aviación Civil de Arabia Saudí (GACA) y Boeing Saudi Arabia han activado un memorando de entendimiento mediante un análisis de viabilidad de espacio aéreo y operaciones de Movilidad Aérea Avanzada (AAM, por sus siglas en inglés), con apoyo de SkyGrid, compañía vinculada a Boeing, y la Universidad Rey Abdalá de Ciencia y Tecnología (KAUST). El anuncio fue realizado el pasado 26 de mayo y sitúa el foco en la viabilidad operativa y regulatoria de estas operaciones en el Reino.
El alcance conocido no habla de autorizar mañana un Boeing 787 sin pilotos ni de modificar de inmediato los requisitos de tripulación en transporte aéreo comercial, aunque todo se andará. La iniciativa se centra en evaluar rutas AAM, áreas de espacio aéreo cooperativo, infraestructura de Comunicación, Navegación y Vigilancia (CNS), vertipuertos y aeropuertos, así como operaciones con aeronaves pilotadas y pilotadas remotamente.
Del VFR y el IFR al AFR: el salto técnico
El elemento más novedoso es la referencia a un camino desde las Reglas de Vuelo Visual (VFR) y las Reglas de Vuelo Instrumental (IFR) hacia futuras Reglas de Vuelo Automatizadas (AFR), un concepto asociado a operaciones plenamente autónomas. Según SkyGrid, el estudio también abordará una evaluación de brechas para identificar los habilitadores tecnológicos, terrestres, aéreos y de gestión del tránsito aéreo necesarios.
En términos prácticos, eso implica estudiar cómo se integran sistemas automatizados con la Gestión del Tránsito Aéreo (ATM), el Control de Tránsito Aéreo (ATC), la vigilancia, la meteorología de alta resolución, la gestión de vertipuertos y la resiliencia frente a riesgos como la interferencia o suplantación de señales del Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS). SkyGrid afirma que aportará capacidades en vigilancia de tráfico, micro-meteorología, gestión de recursos de vertipuerto y detección de GNSS spoofing.
Visión 2030: escala, flota y presión regulatoria
La apuesta saudí encaja con una estrategia de aviación mucho más amplia. GACA declara como objetivo alcanzar 330 millones de pasajeros anuales, más de 250 destinos y 4,5 millones de toneladas de carga para 2030.
Además, la relación con Boeing no se limita a la AAM. En marzo de 2023, Saudia y Riyadh Air anunciaron su intención de adquirir hasta 121 Boeing 787 Dreamliner: hasta 49 para Saudia y hasta 72 787-9 para Riyadh Air, según Boeing Saudi Arabia. Riyadh Air, propiedad del Fondo de Inversión Pública saudí (PIF), detalló 39 pedidos firmes de 787-9 y opciones por 33 unidades adicionales.
La gran cautela: AAM no es lo mismo que largo radio sin pilotos
La posibilidad de que Arabia Saudí se convierta en un centro laboratorio pionera en operaciones comerciales con tripulación reducida sigue siendo una hipótesis, no un hecho confirmado. La hoja de ruta conocida se refiere a AAM y movilidad urbana o regional automatizada, no a operaciones ETOPS, largo radio o aviones comerciales de gran capacidad con un solo piloto.
En Europa, la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) ha estudiado las Operaciones con Tripulación Mínima Extendida (eMCO) y las Operaciones con Piloto Único (SiPO). Su conclusión pública fue muy clara: con el diseño actual de cabina no puede demostrarse suficientemente un nivel de seguridad equivalente al de las operaciones con dos pilotos, y serían necesarias nuevas tecnologías y más investigación.
La Organización de Aviación Civil Internacional (ICAO) también trabaja en normas y material guía para integrar de forma segura aeronaves no tripuladas, sistemas pilotados remotamente y AAM en el sistema aeronáutico global…algo se esta cociendo.
