Aviación Digital, Sp.- Astrobotic ha completado una campaña de fuego caliente de su motor cohete de detonación rotatoria Chakram, con dos prototipos que sumaron más de 470 segundos de funcionamiento y una combustión continua de 300 segundos, una duración que la compañía considera récord para esta tecnología.
Un ensayo que apunta a la madurez operativa del RDRE
La propulsión por detonación rotatoria lleva años prometiendo motores más compactos y eficientes, pero su salto desde el banco de pruebas hacia vehículos espaciales exige algo más que igniciones breves: requiere estabilidad térmica, repetibilidad y ausencia de daños visibles tras ciclos prolongados.
Según la compañía, dos prototipos de Chakram completaron ocho pruebas de fuego caliente y acumularon más de 470 segundos de funcionamiento total sin daños discernibles en el hardware. La campaña incluyó una combustión continua de 300 segundos que Astrobotic afirma que marca la mayor duración registrada hasta la fecha para un motor cohete de detonación rotatoria, o RDRE por sus siglas en inglés (Rotating Detonation Rocket Engine).
Cada motor produjo más de 4.000 libras-fuerza de empuje, equivalentes a más de 17,8 kilonewtons (kN), y todos los encendidos, salvo dos pruebas breves de ignitor, alcanzaron régimen térmico estacionario. Ese punto es relevante porque indica una operación sostenida y estable, no solo una demostración transitoria.
Qué diferencia a un motor de detonación rotatoria
A diferencia de un motor cohete convencional, un RDRE no se basa únicamente en una combustión subsónica controlada dentro de una cámara. En este concepto, las ondas de detonación supersónicas giran alrededor de una geometría anular, lo que permite extraer más trabajo útil de una misma masa de propelente. Astrobotic atribuye a esta arquitectura el potencial de elevar el impulso específico, la eficiencia del motor, hasta un 15%, además de mejorar la relación empuje-peso y reducir tamaño y masa del conjunto propulsivo.
Implicaciones para alunizadores y transporte cislunar
Astrobotic vincula el desarrollo de Chakram con una futura familia de vehículos, incluidos alunizadores de clase Griffin, cohetes reutilizables Xodiac y Xogdor, y un vehículo de transferencia orbital en desarrollo. Bryant Avalos, investigador principal del programa Chakram, afirmó que la prueba “superó con creces” las expectativas y defendió que esta tecnología podría apoyar misiones de alunizaje, transferencia orbital y operaciones en espacio cislunar.
Para el mercado lunar, la mejora de eficiencia tiene una consecuencia directa: más margen de masa para carga útil, propelente de reserva, instrumentación o redundancias. En misiones de aterrizaje, donde la gestión del empuje y la fiabilidad de la combustión son determinantes durante las fases terminales, la duración del ensayo de 300 segundos resulta especialmente significativa, aunque todavía no equivale a una calificación de vuelo.
NASA Marshall y el contexto del récord
La campaña se realizó en el Marshall Space Flight Center, centro de la NASA con actividad histórica en propulsión espacial. La agencia ya había informado en diciembre de 2023 de un ensayo de un combustor RDRE impreso en 3D que alcanzó 251 segundos y más de 5.800 libras-fuerza de empuje, unos 25,8 kN. Esa referencia oficial refuerza la relevancia de los 300 segundos de Chakram en duración, aunque no convierte automáticamente al motor de Astrobotic en el más potente de su clase.
El desarrollo de Chakram recibió apoyo de dos contratos SBIR (Small Business Innovation Research) de la NASA y de un Space Act Agreement con NASA Marshall. El programa SBIR/STTR de la NASA financia y acompaña a pequeñas empresas para madurar y comercializar tecnologías con utilidad para misiones de la agencia.
Astrobotic también atribuye parte del avance a PermiAM, una técnica patentada de fabricación aditiva metálica con porosidad ajustable, codesarrollada con Elementum3D. De acuerdo con la empresa, esta tecnología puede contribuir a la gestión térmica, la estabilidad de combustión y la eficiencia propulsiva, tres variables especialmente sensibles en motores de detonación.
