Baikonur, 8 de abril de 2010.-La primera misión de Europa dedicada a estudiar el hielo de la tierra fue puesta en marcha hoy desde Kazajstán. Desde su órbita polar, CryoSat-2 enviará datos que aporten luz con respecto a cómo el hielo de nuestro planeta está respondiendo al cambio de clima y al papel que desempeña en nuestro "sistema de la Tierra".

- El satélite europeo de investigación de hielo CryoSat-2, que fue construido por la compañía líder europea del sector espacial, Astrium, se encuentra ahora en órbita. A las 15.57 (CET) fue lanzado desde el Cosmódromo de Baikonur (Kazakhstán) a bordo de un lanzador Dnepr que colocó en una órbita polar este ingenio de 720 kilogramos de masa. Unos 17 minutos después del lanzamiento se separó de la etapa superior y envió sus primeras señales a la estación terrena de Malindi, Kenia. Durante los próximos tres años y medio CryoSat-2 medirá la cobertura de hielo de los polos de la Tierra con una precisión nunca alcanzada hasta la fecha. Su predecesor, CryoSat-1, se perdió en 2005 debido a un fallo del lanzador.

Eckard Settelmeyer, Director del área de Observación e Investigación Científica de Astrium en Alemania, comentó que "CryoSat será de vital importancia para facilitar que los científicos hagan un seguimiento preciso del cambio climático. Como contratista principal de esta misión, Astrium se enorgullece de haber suministrado este importante satélite a la Agencia Espacial Europea. CryoSat-2 es otro ejemplo más del know-how de Astrium en el diseño y desarrollo de satélites de gran complejidad".

La intención de la misión CryoSat es medir las capas de hielo polar y la cobertura del hielo marino que, combinados, afectan en gran medida el equilibrio de la radiación solar sobre la Tierra. Si los casquetes polares de Groenlandia y la Antártida se derriten en proporción considerable, el agua resultante podría causar cambios en las grandes corrientes marinas con consecuencias imprevistas para el clima del mundo.

Astrium ha sido el contratista principal de CryoSat-2: responsable de un consorcio industrial que consiste en aproximadamente 31 compañías de 17 países, entre las que se incluye Thales Alenia Space, a cargo del instrumento SIRAL. Astrium Friedrichshafen construyó la plataforma satélite e integró todos los instrumentos. Astrium también es responsable ante la ESA del rendimiento del satélite. El contrato industrial está valorado en aproximadamente 75 millones de euros. Astrium también tuvo la responsabilidad del lanzamiento del satélite.

Un altímetro radar para medir el espesor del hielo

CryoSat girará en torno a la Tierra, trazando una órbita polar, a una altitud de 720 kilómetros. Su radar medirá el grosor y circunferencia de los casquetes polares y de la capa de hielo marino. El satélite posee dos antenas: de un modo análogo al modo en que los seres humanos utilizan dos ojos para ver en tres dimensiones, el radar doble SIRAL podrá hacer un barrido de la superficie con gran precisión, para obtener una exacta percepción de la profundidad. Los expertos denominan esta técnica "interferometría radar". Con este sistema se puede llegar a un margen de precisión de entre uno y dos centímetros. De este modo, también puede recoger datos sobre estructuras de hielo no homogéneas, con paredes muy empinadas, en los mares polares, en glaciares o capas de hielo.

El altímetro radar de CryoSat funciona tanto de día como de noche y también atraviesa la cubierta nubosa. Por tanto resulta especialmente adecuado para monitorizar las amplias capas de hielo polar, que a menudo están tapadas por nubes. Los datos de la misión CryoSat aportarán importante información acerca de la velocidad con la que están cambiando estas enormes capas de hielo.

Astrium y el programa de investigación Living Planet de la ESA

CryoSat es una de las misiones denominadas Earth Explorer del programa de investigación de la Tierra Living Planet de ESA y es la primera misión diseñada específicamente para investigar las cubiertas de hielo polar. Astrium también está activamente involucrada en el desarrollo de otros satélites de las misiones Earth Explorer. Por ejemplo, Astrium es contratista principal del satélite de observación de la Tierra EarthCARE (2013), que en este momento se encuentra en fase de construcción y de la misión Swarm, una constelación de tres satélites para la investigación del campo magnético de la Tierra (2011). Además, Astrium suministró la plataforma para GOCE que ha estado "haciendo surf" por el campo gravitatorio terrestre desde el 17 de marzo de 2009. Astrium es además el contratista principal de la misión de investigación del viento ADM-Aeolus y la responsable del desarrollo del instrumento Aladin. Asimismo, Astrium desarrolló y construyó la carga útil Myras de la misión SMOS para observación de la humedad del terreno y la salinidad de los océanos, que fue lanzada el 2 de noviembre de 2009.