Tras nueve meses en tierra por fallos en las toberas de sus propulsores sólidos, el cohete de United Launch Alliance retoma el servicio con una misión de la constelación de Amazon.
Aviación Digital, Sp.- United Launch Alliance (ULA) anunció el 28 de octubre de 2026 que su cohete Vulcan regresará al vuelo el viernes 13 de noviembre, con una carga de 40 satélites de Amazon Leo y un diseño corregido de las toberas de sus propulsores laterales.
El parón se debe a dos anomalías en las toberas de los propulsores de combustible sólido fabricados por Northrop Grumman.
En el segundo vuelo del Vulcan se desintegró la tobera de uno de los dos motores 63XL. En el cuarto vuelo, la misión USSF-87 de febrero de 2026, falló la tobera de uno de los cuatro propulsores menos de 30 segundos después del despegue.
En ambos casos, la primera etapa, alimentada con metano, y la etapa superior Centaur, de hidrógeno, compensaron el empuje reducido y asimétrico y alcanzaron las órbitas previstas.
Un equipo formado por ULA, Northrop Grumman y la Fuerza Espacial de EE. UU. investiga lo ocurrido. ULA no ha detallado sus conclusiones, aunque señala que se identificaron varios factores y que se han corregido con cambios de diseño y de proceso en la tobera. En mayo, Northrop realizó una prueba de encendido de un motor 63XL.
Vulcan Leo 1
La misión Vulcan Leo 1 transportará 40 satélites de Amazon Leo, su constelación de internet por satélite en órbita baja.
Será el quinto vuelo del Vulcan desde su debut en 2024 y el primero con seis propulsores sólidos. Los satélites se desplegarán desde un adaptador montado en la etapa Centaur en unos 30 minutos.
El cohete ya está integrado: el 14 de mayo se izó la primera etapa en el nuevo edificio de integración vertical VIF-A de ULA; en agosto el conjunto se llevó a la plataforma SLC-41 para pruebas de carga de combustible y regresó al VIF-A, donde se instalaron los seis propulsores. El 21 de octubre salió de la planta de Amazon la carenada con los 40 satélites.
Amazon tiene además ya montado un segundo vehículo para Vulcan Leo 2.
Un calendario más que apretado para Amazon
Hay unos 400 satélites de Amazon Leo en órbita y la compañía tiene reservados 38 lanzamientos con el Vulcan.
El despliegue ha sufrido otros reveses: un New Glenn explotó en su plataforma en mayo durante una prueba de encendido, sin satélites a bordo.
Qué se juega ULA
ULA justifica volar con el diseño mejorado como «the most beneficial path in support of all our customers» (la vía más beneficiosa para todos sus clientes), para obtener datos de vuelo, y adelanta que «This upcoming launch will utilize the improved nozzle design«.
Queda pendiente un elemento clave: qué trabajos faltan antes de que el Vulcan vuelva a llevar cargas de seguridad nacional, y no consta aún respuesta. Hasta entonces, el éxito de esta misión comercial será la primera prueba pública de que las correcciones funcionan.
