Aviación Digital, Sp. – La Defensa de EE.UU. ha adjudicado a Aurora Flight Sciences, filial de Boeing, el diseño de un nuevo hidroavión para su programa Liberty Lifter. Coordinado desde la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Defensa (DARPA), la fase 1 de este programa tiene como objetivo diseñar, construir, hacer flotar y volar un «X-plane» asequible y que sea capaz de elevar cargas pesadas desde el mar.
El contrato una duración de 18 meses, con seis meses de trabajo de diseño conceptual y nueve meses de maduración del diseño, que culminarán con una revisión preliminar del diseño. Habrá tres meses adicionales para la planificación de la fabricación y las revisiones de planificación de pruebas/demostraciones.
Diseño del hidroavión
El demostrador Liberty Lifter previsto será un gran hidroavión de tamaño y capacidad similares a los del avión de transporte C-17 Globemaster III. Entre sus objetivos figuran el despegue y aterrizaje en estado del mar en grado 4, la operación sostenida en el agua hasta el estado del mar en grado 5 y el vuelo prolongado cerca del agua en efecto suelo con capacidad para volar fuera del efecto suelo a altitudes de hasta 10.000 pies sobre el nivel del mar.
El concepto de partida de Aurora es un hidroavión monocasco de ala alta diseñado para una producción a gran escala asequible y operaciones marítimas prolongadas, incluso en estados de alta mar y en zonas de mucho tráfico. El concepto empleará un sistema de control robusto y adaptable diseñado para afrontar el reto de las operaciones hacia y desde la superficie del mar y a baja altitud en torno a olas y obstáculos.
Se deben cumplir las especificaciones establecidas por DARPA, entre las que se incluyen una autonomía superior a 12.000 kilómetros (o 6.500 millas náuticas), vuelo en efecto suelo en estados de mar de hasta 5 (hasta 4 metros de altura de ola), y una capacidad de carga para dos vehículos anfibios de combate (ACV) del USMC o seis unidades de contenedores de seis metros.
Programa Liberty Lifter
Este programa de DARPA quiere construir un hidroavión que sea capaz de transportar cargas pesadas y que funcione óptimamente tanto al nivel del mar como a altitudes elevadas. Para ello, Liberty Lifter utilizará una fabricación de bajo coste similar a la de los barcos para construir un hidroavión altamente innovador capaz de cumplir los requisitos de transporte pesado del Departamento de Defensa (más de 100 toneladas) que opera con independencia de pistas y puertos.
Para crear su concepto mitad barco, mitad avión, el innovador desarrollador de aeronaves Aurora Flight Sciences se ha asociado con la empresa líder en ingeniería marina Gibbs & Cox, una empresa de Leidos. Esta combinación aúna experiencia en aeronáutica y diseño naval para proponer un moderno barco Liberty que vuela.
«Estamos encantados de unirnos al equipo de Aurora para llevar a buen puerto este nuevo concepto de hidroavión. Nuestras áreas de especialización se complementan mutuamente y la colaboración entre las dos empresas, con un historial demostrado en la resolución de problemas difíciles para DARPA, será importante para conseguir un diseño viable», ha declarado Ray Sheldon, Consejero Delegado de Gibbs & Cox.
Rivales -o compañeros- de Aurora Flight Sciences
Sin embargo, esta alianza no es la única designada para llevar a cabo la fase 1 del programa. General Atomics, en colaboración con Maritime Applied Physics Corporation, también desarrollarán diseños para el demostrador a escala real. «Estamos muy contentos de poner en marcha este programa y esperamos trabajar estrechamente con los dos equipos de ejecutores a medida que maduran sus conceptos de diseño», aegura Christopher Kent, Gerente del programa Liberty Lifter. «Los dos equipos han adoptado enfoques claramente diferentes que nos permitirán explorar un espacio de diseño relativamente amplio durante la Fase 1».
Mientras que el diseño de Aurora se asemeja más a un hidroavión tradicional, con un solo casco, ala alta y ocho turbohélices para la propulsión primaria; el de General Atomics ha seleccionado un diseño de doce motores turboeje, doble casco y ala media para optimizar la estabilidad en el agua y el comportamiento en el mar.
Durante la Fase 1, DARPA trabajará con los dos equipos de ejecutores y con las partes interesadas del Departamento de Defensa para perfeccionar los diseños del Liberty Lifter, prestando especial atención a las necesidades operativas y a los conceptos de funcionamiento.
Según lo previsto, la Fase 1 dará paso a la Fase 2 a mediados de 2024 con la continuación del diseño detallado, la fabricación y la demostración de un Liberty Lifter X-Plane a escala real. DARPA prevé trabajar en equipo con uno o más servicios del Departamento de Defensa y socios internacionales para estas actividades y para seguir desarrollando el concepto Liberty Lifter hasta convertirlo en un vehículo operativo.
