El aeropuerto de Sevilla ha sufrido en los últimos años un incremento de pasajeros de tal importancia que incluso se prevé que cierre el año superando los 4,5 millones de usuarios previstos para 2015. Esos datos reflejan un incremento de la actividad de San Pablo que ha sido fundamental para cimentar el sector turístico en Sevilla, uno de los pocos que empieza a remontar la crisis.
Sin embargo, el análisis de esos datos, que vincula el crecimiento de usuarios a la implantación de líneas de bajo coste deja entrever no pocos riesgos para la terminal aérea y, con ella, para la ciudad.
De los 3,8 millones de viajeros que, hasta el pasado mes de septiembre, pasaron por el aeropuerto de San Pablo este año algo menos de la mitad, más de la mitad, 2,5 millones los transportaron dos compañías de bajo coste, Vueling y Ryanair, sobre todo esta última que, según las estadísticas de Aena, alcanzó ese mes los 1.638.404 viajeros, se situó en la línea con más usuarios de Sevilla colocando a la compañía de origen irlandés en la única, junto con Brusells, que incrementa su número de usuarios este año. Mientras, líneas aéreas hasta ahora claves en Sevilla, como Iberia, siguen reduciendo destinos y, con ello, su número de viajeros. Los datos avalan como la entrada de la compañía irlandesa y su agresiva política comercial, que abarata hasta el límite el coste de los vuelos, ha ido provocando la paulatina retirada de conexiones por parte de otras líneas aéreas e incluso que algunas líneas, como GB Airways, hayan dejado de operar en Sevilla.
Fue en 2005 cuando Ryanair abrió su primera conexión aérea con Sevilla con un vuelo a Londres, al que seguirían ese mismo año conexiones con Liverpool y Milan. Aquel año, Ryanair llegó a transportar 222.980 viajeros, con lo que ya se situó cerca de otra compañía de «vuelos baratos», esta española, Vueling, que también había hecho una apuesta fuerte por Sevilla, cerró 2005 con 285.290 viajeros. Entonces Iberia era todavía la compañía estrella del aeropuerto, ya que aquel ejercicio registró 1.411.451 viajeros.
Apenas cinco años después la comparación del número de viajeros de esas tres compañías es significativo. En 2010 Iberia sólo transportó 387.195 usuarios, Ryanair superó el millón de viajeros, 1.046.078, y Vueling alcanzó 1.405.419. Pero es que en lo que llevamos de año la importancia de la compañía irlandesa va a más: los datos de septiembre revelan que Ryanair ha seguido creciendo hasta alcanzar los 1.638.404 viajeros, mientras las otras dos compañías han seguido bajando usuarios: Vueling acumuló en septiembre 929.547 viajeros e Iberia ni siquiera alcanzó los 300.000 (268.172).
La agresiva política comercial de Ryanair y su apuesta por incrementar las conexiones nacionales e internacionales directas ha tenido su influencia. En cinco años ha pasado de tener tres conexiones a 22 en la temporada de verano que se han reducido a 15 durante el invierno, aunque ya avisan en su página web de cinco nuevos destino: Venecia-Treviso, que se puso en marcha el 5 de diciembre; Cagliari,Palermo, Malta e Ibiza. Mientras Ryanair crece, otras compañías reducen su oferta ante la imposibilidad de competir con sus precios y su apuesta por las conexiones directas, incluso otra compañía de bajo coste, como Air Berlin cuyos responsables han alertado del riesgo de las ayudas a la línea irlandesa.
En el caso de Iberia, que hasta 2004 mantuvo dos vuelos directos a la semana Sevilla-París y uno a Londres, ya sólo tiene conexiones con Madrid; con Vigo, Asturias, Bilbao, Toulousse, Valencia y Almería opera con Air Nostrum. Explica esta compañía que esa reducción se debe a un cambio en el sistema de operaciones de la compañía y que para ellos Ryanair es sólo otro competidor del mercado, igual que el Ave.
Vueling, participada en más de un 45% por Iberia, ha tenido un proceso similar. Inició su aventura en Sevilla en otoño de 2004 con vuelos a bajo coste con Barcelona y partir de ahí empezó a ampliar su oferta con conexiones nacionales e internacionales que hicieron que en 2010, año en el que aún consiguió superar en número de viajeros a Ryanair, conectase con vuelos directos a la capital hispalense con Londres, Paris, Roma, Bilbao, La Coruña, Las Palmas, Tenerife y Barcelona. Pero este año suspendió sus conexiones directas con Londres y Coruña, vuelos para los que Ryanair era competencia directa (en el caso de La Coruña por su vuelo a Santiago) y ha optado por incrementar la frecuencia de los vuelos con tres destinos nacionales, Bilbao, Tenerife y Barcelona. Eso sí acaba de anunciar que pondrá en servicio su conexión Sevilla-Londres, pero sólo durante el período navideño.
Estas circunstancias dejan vía libre a Ryanair en muchos destinos. De hecho hasta el inicio de la temporada de invierno ha sido la única compañia que ha volado a Alicante, Bolonia, Marrakech, Marsella o Milán, mientras competía con Vueling y Air Europa en las conexiones con Gran Canaria y Lanzarote y en el caso de Palma de Mallorca con Air Europa y Air Berlin. Son hechos que señalan la dependencia actual del aeropuerto de Sevilla de esta aerolínea, como en su día pasó con los de Gerona, Reus o Alicante. El ejemplo no es baladí. La política de la compañía irlandesa es ir asumiendo poco a poco la actividad de los aeropuertos por los que apuesta buscando en muchos casos el apoyo económico de las administraciones. En el caso de Reus el acuerdo con la Generalitat de Cataluña suponía el pago de 3,5 millones de euros anuales; que se elevaron a 7,5 en el caso de Girona. Ante la nueva situación económica, la Generalitat decidió renegociar ambos acuerdos. La respuesta de Ryanair, que paralelamente logró operar en Barcelona, fue suspender 38 conexiones en Reus (lo que reducía sustancialmente su actividad y dejaba a más de 100 personas sin empleo) y 18 en Girona. Al final la Generalitat ha llegado a un preacuerdo con Ryanair por el que aportará 9 millones de euros al año, le cede un hangar y terrenos para la construcción de un hotel.
El riesgo sobrevuela Sevilla, donde tanto las instancias turísticas provinciales como autonómicas aseguran que no se da ayuda de ningún tipo a la compañía irlandesa. Y no es por que no lo hayan intentado. Fuentes de la Consejería de Turismo reconocen que Ryanair intentó en 2010 recibir esas ayudas, pero que esa petición fue rechazada porque la Unión Europea las prohibe y solo prevé una excepción, la de declarar un vuelo de interés estratégico, algo que sólo se ha logrado en el caso del Sevilla-Almería. De hecho, tanto la Junta como el Consorcio Provincial de Turismo, limitan sus colaboraciones con las aerolíneas a potenciar determinados destinos, desarrollando campañas de turismo en los nuevas rutas.
Así las cosas la Asociación Sevillana de Empresas Turísticas sigue alertando sobre la necesidad de que la ciudad no se centre sólo en los vuelos de bajo coste y se fomenten otras conexiones aéreas para cimentar la actividad del aeropuerto y con ello el turismo. En ello están las administraciones que advierten por un lado que no se puede minusvalorar a una empresa que transportar más de un millón de viajeros pero tampoco olvidar que Sevilla cuenta con una baza fundamental y que la protege del riesgo: es un destino atractivo de por sí y, por tanto, es rentable para la compañía irlandesa.
Un aviso
La advertencia de los empresarios del sector turístico a los responsables del aeropuerto sevillano para que calibren bien el peso que debe tener en sus operaciones los vuelos «low cost», que ha crecido de manera exponencial durante los tres últimos años, no parece baladí a la vista de los precedentes de otros aeropuertos españoles, que perdieron conexiones aéreas y un turismo de mayor calidad y poder adquisitivo. Todo es bueno, pero en su justa medida.
