Washington, USA.- Una imagen duradera de la lucha contra los incendios forestales, como los que devastaron California el año pasado, es la de un gran avión volando bajo y dejando caer un retardante rojo contra el fuego. Estos aviones cisterna para combatir incendios resultan insustituibles y operan en entornos extremos.
A lo largo de los años, hemos investigado varios accidentes relacionados con aviones de lucha contra incendios, identificando problemas y haciendo recomendaciones para garantizar la seguridad de estos activos importantes.
Por ejemplo, en 1994, investigamos un accidente en el que un Hércules retirado de la Fuerza Aérea Lockheed C-130A, que había sido convertido en un avión de combate de incendios y estaba bajo contrato con el Servicio Forestal de los EE. UU. (USFS), se estrelló mientras combatía un incendio en el Montañas de Tehachapi cerca de Pearblossom, California, muriendo a los tres tripulantes de vuelo.
En junio de 2002, otro avión retirado de la Fuerza Aérea Lockheed C-130A Hércules, también convertido en avión de combate de incendios y contratado por el USFS, se estrelló al lanzar retardante cerca de Walker, California, matando a los tres miembros de la tripulación de vuelo que iban a bordo.
Sólo un mes después, un Navy Consolidated Vultee P4Y-2 Privateer ya retirado de servicio, nuevamente bajo contrato con el USFS para combatir incendios forestales, se estrelló mientras maniobraba para lanzar productos retardares cerca de Estes Park, Colorado, matando a los dos miembros de la tripulación de vuelo. Determinamos que la causa probable de cada uno de estos accidentes fue la falla estructural durante el vuelo debido al agrietamiento por fatiga en las alas, y concluimos que los procedimientos de mantenimiento habían sido inadecuados para detectar dicha amenaza.
Las operaciones de lucha contra incendios implican intrínsecamente maniobras de bajo nivel frecuentes y de gran magnitud con altas cargas de aceleración y altos niveles de turbulencia atmosférica. Un estudio de 1974 de la NASA descubrió que, en ese momento, los aviones de combate de incendios tenían factores de carga de maniobra entre 2.0 y 2.4, casi mil veces más que los de las aeronaves voladas como aviones comerciales. El estudio de la NASA concluyó que, debido a que la carga de maniobra en los aviones de lucha contra incendios era tan grave en relación con las cargas de diseño, debería esperarse que la aeronave tenga una vida estructural más corta. Las maniobras repetidas y de gran magnitud y la exposición a un entorno turbulento son parte del servicio de extinción de incendios, y estos factores operativos aceleran el agrietamiento por fatiga y aumentan la tasa de crecimiento de grietas.
La lucha aérea contra incendios es una operación intrínsecamente de alto riesgo; sin embargo, el riesgo de falla estructural durante el vuelo no es un riesgo inevitable; más bien, el agrietamiento por fatiga y la propagación acelerada de grietas deberían abordarse con programas de mantenimiento exhaustivos basados en las misiones voladas. Los programas de mantenimiento de aeronaves, que normalmente son desarrollados por los fabricantes de aviones, generalmente señalan partes altamente estresadas que deben inspeccionarse para detectar signos de agrietamiento por fatiga, y brindan una orientación sobre la frecuencia con que se deben inspeccionar estas partes.
Al especificar un programa de mantenimiento, los fabricantes suelen considerar las cargas esperadas que un avión encontrará; sin embargo, en el pasado, para muchas aeronaves utilizadas en operaciones de extinción de incendios, se disponía de muy poco apoyo técnico o de ingeniería, si existía, porque el fabricante ya no existía o no soportaba el avión, o los militares ya no operaban ese tipo de aeronave . Los programas de mantenimiento e inspección que se utilizan para los aviones de lucha contra incendios mencionados anteriormente no tuvieron en cuenta la edad avanzada y las tensiones más graves del entorno operativo de lucha contra incendios.
Como resultado de nuestras investigaciones, emitimos recomendaciones de seguridad al USFS para contratar personal técnico apropiado para supervisar sus programas de tanqueros, mejorar los programas de mantenimiento para aviones de lucha contra incendios y exigir a sus contratistas que usen estos programas. El USFS respondió con prontitud y eficacia, mejorando sustancialmente la seguridad de sus operaciones de lucha contra incendios. El USFS contrató un equipo para construir su Subdivisión de Aeronavegabilidad, para dirigir su esfuerzo por cumplir con las recomendaciones de NTSB, y con este personal de ingenieros y técnicos hizo las revisiones necesarias para la contratación, supervisión y operaciones del programa USFS utilizando aviones para luchar incendios forestales. La agencia contrató a compañías de ingeniería aeronáutica que realizaron análisis de tensión en profundidad sobre los aviones de combate de incendios en operación.
Los resultados se usaron para mejorar los programas de mantenimiento identificando partes de la estructura de la aeronave que necesitan inspecciones contínuas y propusieron el tiempo y los intervalos de uso necesarios entre las inspecciones para evitar que las grietas por fatiga se conviertan en fallas estructurales catastróficas. El USFS también equipó a los aviones de lucha contra incendios (tanqueros y helicópteros y aeronaves) con equipos que miden y registran las cargas reales de vuelo experimentadas en la lucha contra los incendios forestales, luego utilizaron esos datos para mejorar aún más el programa de inspección de los aviones en uso y desarrollar programas para nuevos tipos de aviones introducidos para combatir incendios forestales.
Clint Crookshanks, un ingeniero estructural de aviación de la NTSB e investigador de accidentes de aviación que trabajó en estos accidentes, ayudó al USFS a revisar los documentos del programa de mantenimiento e inspección de sus contratistas y brindó asesoramiento sobre cómo podrían abordar mejor nuestras recomendaciones. El 5 de noviembre de 2010, el USFS emitió su primera versión de una Guía de aseguramiento de aeronavegabilidad de misiones especiales para aeronaves de combate aéreo y recursos naturales, que contenía el método, el cronograma y las normas para garantizar la aeronavegabilidad de los aviones de lucha contra incendios. El USFS ha revisado la guía dos veces desde entonces, con la última revisión emitida el 6 de noviembre de 2015. La guía ahora incluye estándares para los contratos de USFS, que se requieren para todas las aeronaves utilizadas en las misiones de extinción de incendios de USFS, cumpliendo con nuestras recomendaciones. Desde que se implementaron estas mejoras, ningún avión que realiza misiones aéreas de extinción de incendios para el USFS ha sufrido una falla estructural en vuelo.
Continuamos trabajando con el personal del USFS para mejorar la seguridad de los vuelos de lucha contra incendios. A comienzos de enero de 2018, Clint asistió a una reunión en Missoula, Montana, para hablar sobre los actuales y futuros grandes «airtankers» en contrato con el USFS. Nuestras recomendaciones siguen siendo relevantes para el USFS y sus operadores contratados y fueron la base de la mayor parte de la discusión en la reunión de Missoula. Los requisitos actuales del contrato del USFS han asegurado que todos los contratistas tengan programas efectivos de mantenimiento e inspección que den cuenta de los entornos operacionales extremos que se observan en estos combates aéreos. Las aeronaves que prestan servicios aéreos de lucha contra incendios contienen equipos que registran las cargas en la aeronave e incluso proporcionan una alarma en tiempo real cuando las cargas de un vuelo pueden haber sobrecargado el avión. Además, los datos registrados se descargan y se envían a la Universidad Estatal de Wichita para el desarrollo del perfil de la misión.
British Aerospace, que originalmente fabricó los jets BAe 146 y RJ-85 utilizados actualmente para las operaciones de extinción de incendios de USFS, proporciona asistencia técnica para los operadores de estos aviones.
La Fuerza Aérea de los EE. UU. también brinda servicios de lucha contra incendios utilizando aviones C-130 equipados con un Sistema de Combate de Incendios Aerotransportado (MAFFS) para ayudar al USFS según sea necesario. El fabricante del C-130, Lockheed-Martin, está trabajando con la Fuerza Aérea para monitorear y analizar continuamente las cargas en los aviones utilizados en la misión de lucha contra incendios.
La importancia de mantener estos aviones únicos y sus tripulaciones seguros y funcionales se vuelve aún más evidente durante cada temporada de incendios forestales. Las lecciones que hemos aprendido de nuestras investigaciones de accidentes se han utilizado para identificar los cambios necesarios que han permitido combatir los incendios forestales desde el aire de manera más confiable y segura para proteger las vidas y la tierra.
Jeff Marcus es especialista en seguridad de transporte de aviación en la Oficina de Recomendaciones y Comunicaciones de Seguridad de NTSB. Clint Crookshanks es ingeniero de aviación e investigador de accidentes de aviación en la Oficina de Seguridad Aérea de NTSB.
