Madrid, SP, 10 de julio de 2014.- Desde la retirada de los transbordadores espaciales del tipo Space Shuttle en el 2.011, la NASA se ha quedado sin ningún sistema de transporte tripulado para salir al espacio. No han sido pocas las críticas por tener que depender de terceros para satisfacer las necesidades de suministros y transporte de tripulaciones a la Estación Espacial Internacional. Actualmente la NASA está diseñando lo que se conoce como: ORION, Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) o lo que por estas latitudes llamaríamos :Vehículo Tripulado para Misiones Múltiples, ORIÓN.
Este vehículo espacial, no solamente se utilizaría para renovar las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional sino que se podría emplear para revisitar la Luna o para la colonización de Marte.
El vehículo espacial Shuttle entró en servicio a principio de los años 80 con un diseño rompedor. Por primera vez se crea una nave espacial tripulada revolucionaria, que era capaz de despegar como un cohete, maniobrar en el espacio como una nave espacial y aterrizar como un avión, siendo además reusable y con capacidad para transportar a orbitas terrestres bajas 7 tripulantes y varias toneladas de carga en su bodega, bien para quedarse en orbita terrestre o para ser catapultadas hasta el espacio profundo como se hizo con la nave Galileo, que fue lanzada desde el Space Shuttle Atlantis rumbo a Júpiter.
El diseño de la actual nave tripulada Orión se parece mucho a anteriores proyectos de la NASA como el Apollo, pero obviamente mejorado.
En la parte superior tiene como su antecesor Apollo una torre, el Launch Abort System, cuya misión es parecida al asiento eyectable de los aviones de combate. Si en la fase de despegue hay riesgo de que el lanzamiento se malogre y la tripulación pueda caer con el resto del cohete lleno de combustible a tierra, antes de que eso ocurra, se activarían los cohetes de este dispositivo para arrastrar tras de sí al Crew Module a un sitio seguro donde descendería lentamente por los paracaídas provistos para tal fin con los astronautas sanos y salvos.
Si la misión se desarrolla según lo previsto sin ninguna incidencia, a determinada altitud este dispositivo con su sistema de propulsión se quitaría el solo de en medio, dejando al resto de la nave continuar su viaje.
El Crew Module, aloja a los astronautas y tiene un volumen aproximadamente el doble que su equivalente del proyecto Apollo. Es el único módulo que regresa a la Tierra después de cada misión. En la parte superior tiene el mecanismo de acoplamiento con otras naves, similar al que utilizaba también el CM del Apollo y en la parte inferior un escudo térmico protector para la re-entrada en la atmósfera terrestre que también me resulta familiar de épocas anteriores. Igualmente dispone de tres paracaídas gigantes para garantizar un descenso suave hasta el amerizaje. Como curiosidad, cuando ameriza el CM no lo hace con el escudo térmico impactando de plano contra el agua, sino que entra ligeramente inclinado para disminuir el fuerte efecto del impacto.
Los dos paneles solares circulares tienen cada uno capacidad para generar unos 6 Kw de energía eléctrica, con un rendimiento aproximado de conversión luz solar/electricidad del 30%. Esta estrategia de producción de la energía eléctrica no se utilizaba en el Apollo ni el Shuttle que empleaban Células de Combustible (Fuel Cells) porque además de generar electricidad a partir de oxígeno e hidrogeno producían agua potable.
A continuación está el Service Module, que proporciona propulsión en el espacio, maniobrabilidad y suministra a la tripulación electricidad, agua y una atmósfera saludable y confortable desde el lanzamiento hasta su recuperación en el Pacifico.
Estos componentes se unen al resto del cohete propulsor, el Space Launch System (SLS) a través del Spacecraft Adapter. El SLS tendrá distintas configuraciones dependiendo de la misión asignada. Esta estrategia ya se utilizó en el proyecto Apollo; para ir a la Luna se empleaba el Saturno V y para el Apollo Soyuz Test Project o Skylab, se utilizaron el Saturno IB.
Hasta ahora esto es una copia del proyecto Apollo.
¿Por qué se ha optado por este diseño conservador y no por algo innovador como se hizo con el Shuttle?
Mi opinión particular es que al igual que la aeronave Concorde, era una maravilla tecnológica capaz de volar al doble de la velocidad del sonido, sin embargo no era práctica en el sentido de rentabilidad económica y actualmente se mira mucho la «pela» en todos los ámbitos incluidos los espaciales.
Los aviones modernos de pasajeros no son muy innovadores, sino copias de los modelos anteriores mejorando sobretodo la eficiencia en lo concerniente a costes de explotación y la seguridad.
Por poner un ejemplo, usando el transbordador Shuttle el precio por libra, o mejor por kilo puesto en el espacio era de aproximadamente 18.000 dólares frente a un estimado de 5.000 dólares/Kilo del cohete ruso Protón.
Ahora entenderemos mejor porqué en la Estación Espacial Internacional se recicla todo liquido disponible incluso el sudor o la orina para hacer agua potable, porque transportar 1 litro de agua desde la Tierra costaba aproximadamente 18.000 dólares si la transportaba el Shuttle.
Los Rusos han empleado también esta estrategia de ir mejorando diseños ya probados y nos les ha ido mal.
¿Qué mejoras incorpora la nave Orión?
Obviamente dispone de computadores varios cientos de veces más rápidos que los empleados en el Shuttle, podrá albergar cuatro astronautas frente a los tres del Command Module del proyecto Apollo, el escudo térmico que protege a los astronautas durante la re-entrada es el mayor construido de toda la historia, los cohetes que lo impulsarán (SLS) también serán los mayores que la NASA haya construido jamás.
Otra de las innovaciones es el sistema de control digital derivado del Boeing 787, denominado «Glass Cockpit«.
Todas las naves americanas anteriores, Gemini, Apollo, Shuttle, necesitaban intervención manual para el acoplamiento con otra nave (Docking). El Orión tiene automatizado este proceso como la nave Rusa Progress o el resto de Vehículos Automáticos de Suministros, aunque siempre existe la opción de que la tripulación pueda tomar el mando en caso de cualquier emergencia.
En tiempo de los Apollo no existía ningún «toilet» a bordo, por lo que se veían forzados a llevar una especie de pañales bastante incómodos. La nave Orión dispone de un pequeño inodoro unisex.
El aire que respiran a bordo es una mezcla de oxígeno y nitrógeno, parecida a la que respiramos los humanos en la tierra a la presión del nivel del mar o ligeramente inferior.
Otra característica no menos importante es que los diseñadores (Lockheed Martin) estiman que este vehículo es 10 veces más seguro que el Shuttle durante las fases de lanzamiento y re-entrada. Recordad los dos accidentes mortales del Transbordador Espacial Shuttle, uno en el lanzamiento y el otro en la re-entrada.
Si no surgen problemas nuevos, hay prevista una prueba del Orión montado encima de un cohete Delta IV Heavy para este próximo mes de Diciembre de 2.014. Esta prueba se hará sin tripulación a bordo. Tendrá una duración de unas 4 horas, ascenderá hasta una altura de aproximadamente 5.700 Km, descendiendo y re-entrando en la atmósfera terrestre a una velocidad de 32.000 Km/h. provocando en el escudo térmico una temperatura de más de 2.000º C.
Cuenta la mitología Griega que Poseidón padre de Orión le concedió a éste el don de poder andar sobre las aguas, facultad que también conserva esta nave diseñada para amerizar. Esperemos que el resto de la azarosa vida que tuvo el Orión mitológico no la padezca esta prometedora nave espacial. Termino deseando a este proyecto los mejores éxitos en sus singladuras por el espacio.
J.M.M.C.
