Claudia C./ Aviación Digital, Sp.- Boeing ha completado recientemente el primer vuelo del E-7 Wedgetail, una aeronave diseñada específicamente para la Real Fuerza Aérea del Reino Unido. El vuelo de verificación se realizó desde el aeropuerto de Birmingham y forma parte de la fase de prueba y evaluación del programa.
The first @RoyalAirForce E-7 #Wedgetail has completed its first flight.
— Boeing UK & Ireland (@BoeingUK) September 20, 2024
Our flight-test crew conducted functional checks during the flight from @bhx_official.
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El E-7, derivado del Boeing 737 Next Generation (NG), será la columna vertebral del sistema de alerta temprana y control aéreo del Reino Unido, proporcionando capacidades avanzadas para detectar y rastrear amenazas aéreas y marítimas.
Un nuevo hito para la RAF y Boeing
El éxito del primer vuelo funcional del E-7 Wedgetail representa un logro clave para la RAF y para Boeing. Este vuelo inicial, según Stu Voboril, vicepresidente y gerente del programa E-7 en Boeing, fue un paso importante en el proceso de pruebas y evaluaciones del sistema. «Nuestro equipo se compromete a garantizar que el E-7 ofrezca la seguridad, la calidad y las capacidades que hemos prometido a nuestro cliente», afirmó Voboril.
El E-7 no es un avión convencional. Equipado con el sensor Multi-role Electronically Scanned Array (MESA), el Wedgetail es capaz de identificar y rastrear simultáneamente múltiples amenazas en el aire y en el mar, cubriendo un área de 360 grados. Esta aeronave tiene la capacidad de proporcionar a los comandantes militares una ventaja táctica al tener una mayor conciencia situacional en tiempo real.
El capitán del grupo Richard Osselton, director del programa de la RAF para el Wedgetail, resaltó la importancia de este vuelo de prueba. «Lograr el primer vuelo de Wedgetail representa un esfuerzo sobresaliente del equipo del programa«, afirmó, destacando la colaboración entre la RAF, Boeing y STS Aviation Services.
Proceso de modificación y pruebas
En total, más de 100 personas están trabajando en la modificación de tres Boeing 737 NG en las instalaciones de STS Aviation Services en Birmingham. Estos aviones, originalmente diseñados como aeronaves comerciales, están siendo transformados para cumplir con las exigencias militares y tecnológicas que requiere el sistema de alerta y control temprano. Este proceso de transformación involucra la incorporación de sistemas avanzados de radar y comunicaciones, así como la reconfiguración estructural de las aeronaves.
El trabajo de modificación incluye la instalación del radar MESA en una estructura en forma de «pala» que se encuentra en la parte superior del fuselaje. Este sistema de radar es el corazón del E-7, permitiendo la vigilancia continua y la recolección de datos críticos en tiempo real.
Este primer vuelo funcional marca el inicio de una serie de pruebas que se realizarán antes de que la aeronave reciba su librea oficial de la RAF y se entregue para el servicio operativo. «Estamos avanzando y entregaremos esta capacidad crítica a la RAF», señaló Richard Murray, director del programa de apoyo aéreo del Ministerio de Defensa británico.
Historia y evolución del E-7 Wedgetail
El E-7 Wedgetail no es un diseño nuevo, sino una evolución del Boeing 737 AEW&C (Airborne Early Warning and Control), desarrollado originalmente para la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en la década de 1990. Australia fue el primer país en adoptar esta plataforma, con la primera entrega en 2009. Desde entonces, otras naciones como Corea del Sur y Turquía han incorporado el E-7 a sus flotas militares.
El concepto detrás del Wedgetail proviene de la necesidad de crear una plataforma aérea que pueda actuar como un centro de mando y control en el aire, con la capacidad de coordinar operaciones aéreas, marítimas y terrestres en tiempo real. Antes del desarrollo del E-7, esta tarea recaía principalmente en los aviones E-3 Sentry, que utilizan radares de alerta temprana montados en una cúpula sobre el fuselaje. Sin embargo, el Wedgetail incorpora tecnología de radar más avanzada y una mayor eficiencia operativa.
El radar MESA, a diferencia de los sistemas anteriores, permite una mayor cobertura angular y un rastreo más preciso de múltiples objetivos a la vez, lo que ofrece una ventaja significativa en escenarios de combate modernos.
Interoperabilidad y cooperación internacional
El Reino Unido no está solo en el uso del E-7 Wedgetail. Este programa de defensa es parte de un esfuerzo de cooperación trilateral con la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), lo que garantiza que estas naciones puedan compartir tácticas, capacidades y formación, y que el sistema pueda integrarse sin problemas en operaciones conjuntas.
Además, en 2023, la OTAN anunció que el E-7 será la futura plataforma para su misión de alerta temprana y control aéreo, lo que resalta la importancia estratégica de esta aeronave en la defensa global, un enfoque de interoperabilidad global que maximiza la efectividad del E-7 y reduce los costos operativos al estandarizar sistemas y equipos entre aliados.
Futuro de la flota E-7 en el Reino Unido
La RAF tiene planeado operar una flota de cinco aeronaves E-7, que estarán basadas en RAF Lossiemouth, en Escocia. Esta base aérea ya está siendo preparada con nuevas instalaciones y mejoras en infraestructura para acomodar al E-7, lo que refleja el compromiso del Reino Unido de mejorar sus capacidades de defensa.
El E-7 promete ofrecer al Reino Unido una ventaja táctica crucial en la vigilancia aérea y marítima, al tiempo que contribuye a la estabilidad regional. Con este programa, Boeing refuerza su presencia en el Reino Unido, donde ya cuenta con más de 4,000 empleados y ha invertido más de 13,700 millones de libras esterlinas en proveedores locales desde 2015.
