El «Halcón de fuego» Sikorsky S-70 una bestia militar domada contra el fuego

Los Firehawks del Condado de los Angeles, a menudo se encuentran entre los primeras aeronaves en la escena de un incendio forestal. Entonces, el piloto debe elegir su blanco – donde dejar caer el agua.

Golpear las llamas con el agua no es una ciencia exacta, admite. "Todos tenemos nuestros días buenos y días malos", se ríe el veterano del Firehawk con 13 años de experiencia.

Mucho de esto depende de los vientos. "Si usted tiene de 20 a 30 mph de velocidad de viento en superficie, o menos, usted probablemente va a golpear en donde desea que el 99% de las veces"

Parte de esa precisión depende de su altura. Por lo general, eso es de 50 a 100 pies del suelo. "Si descargas demasiado alto – el viento podría desviar el agua del blanco elegido. Si el ataque al fuego es Demasiado bajo – las palas y el helicóptero soplarán el fuego en la dirección equivocada, posiblemente amenazando los bomberos en el suelo".

"Eres como un tirador".

Tom Short, Jefe de Flota del Departamento de Bomberos del Condado de Los Angeles.

"Recuerde, todo esto sucede mientras el helicóptero se mueve hacia adelante a velocidades de entre 60 y 80 mph. Un interruptor de liberación para abrir las puertas del depósito de agua está en otra palanca cerca del "cíclico", cerca de la mano derecha de Short. Se ajusta el tamaño de la gota de agua con el viento en ese momento, de modo que cuando se libera el agua, que se desplaza con el viento en el fuego, intentando conseguir la mayor precisión posible de acertar al blanco.

"Uno trata de jugar con el remolino de vientos hacia abajo en la línea de fuego". Juegas al "windage Kentucky," Short dijo, usando el término de un francotirador para apuntar un blanco con su arma de fuego, para ajustar con el viento la descarga. "Eres como un tirador."

A veces Short es capaz de revisar su trabajo mirando por la ventana, otras veces se basa en los informes de la tripulación o de otros pilotos en las inmediaciones. "Al soltar el peso del agua, inmediatamente se percibe el rendimiento sube en el helicóptero", dijo Short. "Es más ágil, más fácil de manejar."

"Si se falla en el blanco", dijo Short, "pienso maldita sea, voy a estar de vuelta con otra carga y probarlo de nuevo.'"

"La coordinación entre el personal de tierra de extinción de incendios y las aeronaves es una "especie de danza", dijo el piloto Tom Short.

Él describe la coordinación entre el personal de tierra y los aviones como "una especie de danza. Nosotros lo llamamos la coreografía y que va y viene."

"La experiencia es aprender de los errores", dijo Short. "Es un cálculo que haces constantemente. Usted está tratando de leer todas estas condiciones, al igual que los efectos del calor sobre el rendimiento de la aeronave y cómo va a volar tu aproximación a la bestia caliente y como vas a volar la salida."

El Condado de los Angeles tiene otros dos Firehawks y seis helicópteros Bell 412 y medianos.

Cerca de combate

El helicóptero – oficialmente llamado el Sikorsky S-70 – es una máquina diseñada para salvar vidas y propiedades. Pero nació de un instrumento de destrucción: temible el BlackHawk del Ejército.

General Electric que fabrica los motores del Firehawk dijo que envió ingenieros a Irak y Afganistán para estudiar los BlackHawks para aprender a hacer el helicóptero más impermeable al calor intenso.

Resultado: se añaden las aleaciones de níquel especiales que ayudaron a los motores durante las oscilaciones de temperatura extremas. Está calificado para operar en temperaturas superiores a 1.500 grados Fahrenheit, dijo GE.

"Debido a que es una máquina probada en combate, tenemos un montón de confianza en su capacidad de volar", dijo Short. "Si pierde un motor, vuela en el otro Si pierde una bomba hidráulica, que tiene dos más Tiene tres sistemas eléctricos diferentes -…. Si uno falla que tienes dos más. Excelente visibilidad. Es rápido, maniobrable, de gran alcance – todas las cosas que hacen que sea un buen helicóptero de combate, tambien contra el fuego. ".

Short voló helicópteros Huey emblemáticos durante su tiempo en el Ejército, pero nunca entró en combate.

"Tenemos un par de chicos de aquí que volaron en combate en Vietnam, y tenemos un piloto que voló el combate en el Medio Oriente recientemente", dijo Short. "He escuchado esos chicos dicen que la lucha contra incendios está cerca de combate, excepto en que aquí no se dispara a nadie"

Aún así, es condenadamente peligroso. Short describe situaciones complicadas para los bomberos del aire después de la puesta del sol, durante el uso de gafas de visión nocturna. "El terreno es más difícil de ver", dijo. "Tienes que ser muy, muy consciente de la seguridad", "hay que mirar con cuidado los árboles y los cables colgados en las líneas telefónicas y torres. Esos son algunos de los incendios más difíciles, los fuegos de la noche" añadió.

Entre varios cientos de misiones de rescate de Short, recuerda la respuesta a una llamada de auxilio de unos excursionistas, atrapados en una empinada ladera cerca de Pasadena, que estaban "literalmente colgando de las uñas." Short bajó un paramédico que estaba unido a un cable hacia abajo para ayudar a los excursionistas. De pronto, el caminante se deslizó.

"Pude sentir el estacazo en el helicóptero del peso muerto de este chico que cae", dijo Short. Pero afortunadamente no cayó del todo y sobrevivió. Short dijo que gracias a que el excursionista estaba atado al paramédico.

A los 60 años, con 34 años de pilotaje en su haber, Short dijo que planea ser un bombero volador en el futuro.

"Me encanta," dijo Short. "Me encanta este trabajo".

Artículo original de Thom Patterson, CNN