Aviaciondigital, Sp.- Imagine que los láseres apuntan desde la Tierra hacia el cielo, buscando satélites y trozos de basura espacial y midiendo sus posiciones y trayectorias para evitar colisiones catastróficas.
No hay que esforzarse demasiado: esta es casi la realidad cotidiana de la nueva estación de medición láser Izaña 1 de la ESA en Tenerife, España.
IZN-1, desarrollada y ahora operada por la ESA, es un banco de pruebas para futuras tecnologías y se instaló a mediados de 2021 en el Observatorio del Teide. La estación, el telescopio y el láser han sido sometidos a meses de pruebas y puesta en marcha y desde julio del año pasado dirigen el haz de luz verde concentrado hacia el cielo para detectar, rastrear y observar activamente los satélites activos.
La primera de muchas en Europa
Aunque hay docenas de estaciones de seguimiento láser repartidas por toda Europa, la doble funcionalidad de la estación de Izaña la convierte en la primera. Construida por la empresa alemana DiGOS, la estación de Izaña, controlada a distancia, puede utilizarse también para las comunicaciones ópticas y está destinada a convertirse en un sistema robótico de última generación y totalmente autónomo. Se espera que sea la primera de muchas en todo el mundo.
La tecnología, relativamente nueva en la historia de las observaciones terrestres de la basura espacial, significará que la estación podrá rastrear objetos difusos anteriormente invisibles que acechan sobre los cielos azules del día. Como nueva incorporación de la ESA a la familia de la Seguridad Espacial, Izana-1 presta apoyo para evitar colisiones vitales y proporciona un banco de pruebas para nuevas tecnologías sostenibles como la transferencia de impulso por láser o la coordinación del tráfico espacial.
Esta capacidad de seguimiento de satélites y desechos en Europa podría contribuir a la creación y acceso a un catálogo europeo de objetos espaciales. Láseres en el espacio. Pero espera, ¡hay pájaros, aviones y astronautas sobre nosotros!
¿Acaso apuntar los láseres al cielo no conlleva un riesgo inaceptable?
Afortunadamente, los láseres utilizados para el seguimiento de satélites y desechos serían una decepción para cualquier villano de Bond que se precie. En definitiva, la estación IZN-1 utilizará una potencia inferior a los 100 vatios, lo que da al láser de Izaña aproximadamente la 1/20 parte de la energía de un hervidor eléctrico.
Estas fuentes de luz puntuales emiten breves impulsos de luz hacia su objetivo, determinando la distancia, la velocidad y la órbita de cada uno con una precisión de milímetros, calculada a partir del tiempo que tarda en completar el viaje de vuelta.
Un paso vital hacia el control del tráfico espacial En plena era del Nuevo Espacio, se están lanzando al cielo grandes constelaciones formadas por miles, a veces decenas de miles de satélites. Los costosos métodos actuales para evitar colisiones serán inútiles a medida que el número de satélites aumente, por lo que la comunidad espacial internacional deberá establecer un método de control del tráfico espacial.
Láser enfocado al futuro
En un futuro próximo, la estación IZN-1 de la ESA será una estación de seguimiento de satélites y desechos totalmente autónoma y altamente productiva. También se utilizará para probar el concepto de «alcance láser de desechos espaciales en red» para construir un catálogo de satélites.
En lo que respecta a la comunicación óptica, también se mejorará para que reciba señales con una velocidad de datos muy alta, de 10 gigabits y más , procedentes de satélites situados en la órbita terrestre baja a 400 km de distancia.
Izaña pasará entonces a formar parte de la Red Europea de Núcleos Ópticos prevista, el primer servicio operativo de estación terrestre de comunicaciones ópticas de este tipo que se pondrá a disposición de la comunidad espacial comercial en general. Las estaciones de medición láser son cada vez más comunes en el mundo, pero la de la ESA en Tenerife tiene una doble funcionalidad que la hace única. Además de servir para rastrear objetos en el espacio, IZN-1 también se utiliza para las comunicaciones ópticas.
