Aviación Digital, Sp.- Un eclipse que desde tierra durará poco más de dos minutos en sus mejores emplazamientos se convertirá el 12 de agosto en una campaña científica aérea y estratosférica: la NASA volará tras la sombra de la Luna con un WB-57, mientras decenas de globos medirán cómo responde la atmósfera al abrupto corte de radiación solar.
La NASA prepara una de sus plataformas de investigación de mayor altitud para el eclipse solar total del miércoles 12 de agosto de 2026. Un avión WB-57 volará a unos 50.000 pies, equivalentes a 15,2 km, siguiendo la trayectoria de la sombra lunar con el objetivo de prolongar la observación de la corona solar y obtener imágenes en longitudes de onda visibles e infrarrojas difíciles de registrar desde superficie.
La campaña se desarrollará mientras la franja de totalidad atraviesa Groenlandia, Islandia, una pequeña parte del noreste de Portugal y España. La Agencia Espacial Europea (ESA) confirma que será el primer eclipse solar total visible desde la España peninsular desde 1905 y el primero de una serie de tres eclipses solares que podrán observarse desde España entre 2026 y 2028.
Un WB-57 para ganar segundos científicos sobre la sombra de la Luna
El elemento aeronáutico central de la campaña será uno de los WB-57 de investigación de gran altitud operados por el Johnson Space Center de la NASA. La plataforma está diseñada para misiones científicas prolongadas y puede operar por encima de los 60.000 pies —18,3 km—, aunque para esta misión la agencia ha fijado una altitud aproximada de 50.000 pies.
A esa cota, el avión quedará por encima de las nubes que podrían impedir las observaciones terrestres. Además, la menor cantidad de atmósfera entre el instrumento y el Sol permite estudiar determinadas bandas del infrarrojo que son absorbidas en las capas atmosféricas inferiores.
En el morro viajará SAMI (SCIFLI Multispectral Airborne Imager), un sistema desarrollado por el equipo SCIFLI (Scientifically Calibrated In-Flight Imagery) del Langley Research Center. El conjunto integra cuatro cámaras sincronizadas capaces de captar al menos 20 imágenes por segundo en distintas longitudes de onda visibles e infrarrojas.
La NASA calcula que un observador situado en el mejor punto terrestre podrá contemplar la corona durante un máximo de aproximadamente 2 minutos y 18 segundos. El WB-57, en cambio, volará a unos 460 mph —aproximadamente 740 km/h— en el sentido del desplazamiento de la sombra y elevará el tiempo de observación a casi tres minutos.
Ese incremento, aunque sea inferior a un minuto, resulta especialmente valioso para instrumentación de alta cadencia: a 20 imágenes por segundo representa cientos de exposiciones adicionales para analizar la evolución de estructuras coronales.
La corona solar, el objetivo de una campaña que repite experiencia de 2024
La misión pretende estudiar prominencias, flujos de material y cambios rápidos en la corona, además de avanzar en uno de los problemas históricos de la heliofísica: explicar el calentamiento extremo de la atmósfera exterior del Sol.
La fotosfera, la región que habitualmente identificamos como superficie visible, se encuentra alrededor de 5.500 °C, mientras que la corona puede alcanzar aproximadamente 2 millones de grados Celsius, según datos de la propia NASA. El mecanismo físico que genera esa inversión térmica todavía no está completamente resuelto.
“Desde nuestra perspectiva única en la Tierra durante un eclipse solar total, los científicos pueden estudiar la corona del Sol de una manera que no podemos hacer desde ningún otro lugar del sistema solar”
Kelly Korreck, responsable del programa de eclipses de la NASA.
SAMI ya voló a bordo de un WB-57 durante el eclipse total del 8 de abril de 2024. Para la campaña de 2026, el equipo de Amir Caspi, del Southwest Research Institute, ajustará los tiempos de exposición para evitar la saturación de las zonas más brillantes registrada en algunas imágenes de 2024 y utilizará nuevas herramientas de procesamiento para acelerar el análisis.
Desde una perspectiva de operaciones aéreas, el WB-57 aporta una combinación poco habitual de techo operativo, autonomía e integración de cargas científicas. La NASA indica que esta familia de aeronaves puede mantenerse aproximadamente 6,5 horas en vuelo, dependiendo de la carga y la meteorología, lo que explica su empleo recurrente como laboratorio aerotransportado.
Ochenta globos en Islandia y seis vuelos de ingeniería en España
La campaña no terminará en el avión. El Nationwide Eclipse Ballooning Project (NEBP), programa apoyado por la NASA y dirigido desde la Montana State University, desplegará cinco equipos universitarios entre Islandia y España.
En Islandia, los grupos de ciencias atmosféricas de las universidades de Idaho y Kentucky realizarán 80 lanzamientos de pequeños globos, 40 por equipo, en una campaña que comenzará 18 horas antes del eclipse y finalizará ocho horas después. Su objetivo será analizar la respuesta de la capa límite planetaria, la parte inferior de la atmósfera directamente influida por la superficie terrestre.
Los experimentos de eclipses de octubre de 2023 y abril de 2024 mostraron una reducción del espesor de esa capa en lugares con cielo despejado, mientras que el efecto no fue equivalente bajo nubosidad. Islandia permitirá comprobar el fenómeno en unas condiciones ambientales distintas, con jornadas estivales especialmente largas.
En España participarán tres equipos de ingeniería —Montana State University, University of North Florida y un equipo conjunto de University of Bridgeport y University of Hartford— que lanzarán seis globos de látex, dos por equipo. Las cargas podrán alcanzar 6 kg por globo y el proyecto prevé altitudes de aproximadamente 27 a 37 km.
Los experimentos incluirán cámaras de 360 grados para registrar la sombra lunar desde una perspectiva próxima al espacio, mediciones de concentración de ozono, ensayos de comunicaciones de radio LoRa (Long Range) y cargas diseñadas por estudiantes españoles. La recuperación de las plataformas está prevista para el 13 de agosto, debido a que el eclipse se producirá cerca del ocaso.
ESA y Solar Orbiter completarán la observación desde el espacio
Europa añadirá otra escala temporal y espacial a la campaña. La ESA utilizará el eclipse como contexto para sus investigaciones sobre la corona, el viento solar y la propagación de la actividad solar, apoyándose además en misiones como Solar Orbiter, Proba-3 y SMILE.
Solar Orbiter, misión liderada por ESA con una importante participación de NASA, fue lanzada en febrero de 2020 y dispone de diez instrumentos para estudiar el Sol y relacionar las observaciones remotas con mediciones directas del viento solar.
Carole Mundell, directora de Ciencia de ESA, ha planteado entre las cuestiones pendientes cómo se estructuran y propagan las tormentas solares y hasta qué punto es posible desarrollar modelos que permitan anticipar su evolución. Miho Janvier, identificada actualmente por ESA como científica de proyecto de Solar Orbiter, Proba-3 y SOHO, ha señalado que los eclipses proporcionan una oportunidad para poner a prueba esos modelos frente a observaciones reales.
El Observatorio del Ebro convierte el eclipse en un experimento atmosférico
En España, uno de los puntos científicos relevantes estará en el Observatorio del Ebro, en Roquetes, Tarragona, situado dentro de la franja de totalidad.
El Servicio Meteorológico de Cataluña realizará allí un radiosondeo para medir la evolución vertical de temperatura, humedad, presión y viento, mientras intensificará el muestreo de su red de estaciones meteorológicas hasta obtener datos con frecuencia de un minuto durante el fenómeno. La programación oficial de la Generalitat incluye un lanzamiento de globo sonda a las 18:00 CEST.
La combinación es científicamente relevante porque permitirá comparar observaciones efectuadas desde el suelo, perfiles atmosféricos obtenidos mediante radiosonda y mediciones realizadas desde globos a decenas de kilómetros de altitud.
NASA y ESA preparan retransmisiones desde Islandia y España
La NASA iniciará su retransmisión del eclipse el 12 de agosto a las 13:15 EDT, equivalentes a las 19:15 CEST en la España peninsular. La agencia sitúa el comienzo de la totalidad en Islandia a las 13:45 EDT y en España a las 14:28 EDT.
ESA, por su parte, comenzará su emisión a las 19:30 CEST desde el Observatorio Astrofísico de Javalambre, en Teruel. En este emplazamiento espera aproximadamente 1 minuto y 21 segundos de totalidad a las 20:31 CEST.
La observación directa del Sol requiere filtros específicamente certificados durante todas las fases parciales. ESA recuerda que unas gafas de sol convencionales no proporcionan protección suficiente y que la observación sin filtro únicamente es segura durante la fase de totalidad completa en los lugares donde esta se produzca.
Impacto científico: un eclipse como banco de ensayos multiplataforma
Más que una única observación astronómica, el dispositivo del 12 de agosto funcionará como un experimento distribuido: el WB-57 intentará ampliar la ventana de observación coronográfica desplazándose junto a la umbra; los globos medirán la respuesta atmosférica desde la capa límite hasta altitudes estratosféricas; las redes meteorológicas registrarán la perturbación desde tierra; y Solar Orbiter aportará el contexto de la actividad solar desde el espacio.
La principal ventaja científica será precisamente la complementariedad entre plataformas. No implica que una sola campaña vaya a resolver el problema del calentamiento coronal o a mejorar inmediatamente la predicción del clima espacial; sí ofrecerá nuevos conjuntos de datos para contrastar modelos y comparar la respuesta solar y atmosférica con eclipses anteriores.
