Atalayar / Juan Pons. La NASA ha programado para el 14 de abril el primer ensayo real de un helicóptero en un planeta extraterrestre. La Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos, la NASA, no ha logrado liderar el 60 aniversario del comienzo de la exploración del espacio, una hazaña que protagonizó el cosmonauta soviético Yuri Gagarin el 12 de abril de 1961 al convertirse en el primer ser humano en lograr orbitar la Tierra.
La NASA pretendía efectuar el 11 de abril el vuelo inaugural de una aeronave sobre el cielo de Marte, una proeza nunca intentada hasta el presente. Al día siguiente tenía programado retransmitir el vuelo al mundo entero, coincidiendo con la fecha en que Naciones Unidas conmemora el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados y en Rusia se celebra el Día de la Cosmonáutica.
La importancia del primer vuelo de un helicóptero en un planeta extraterrestre es un hito histórico de tal importancia que hubiera eclipsado de la agenda informativa mundial la repercusión de la conmemoración del viaje al espacio del cosmonauta soviético.
Pero no ha podido ser. Estados Unidos se ha visto obligado a retrasar el despegue de su mini helicóptero denominado Ingenuity por razones técnicas. Pero lo ha vuelto a planificar para el 14 de abril, salvo que surjan incidencias de última hora que lo impidan y que exigiría una nueva reprogramación.
Ingenuity llegó a la superficie de Marte el 18 de febrero resguardado y plegado en el interior de un escudo protector situado en la parte inferior del vehículo todo terreno Perseverance. Allí ha permanecido hasta el 21 de marzo, cuando la carcasa que lo protegía fue expulsada.
Cinco cortos vuelos
El siguiente paso se produjo el 3 de abril, fecha en la que el diminuto aparato se desprendió del vehículo nodriza y cayó sobre el suelo marciano. A partir de ese momento, Perseverance se desplazó varios metros para permitir que la luz del Sol incidiera sobre los paneles solares del mini helicóptero y recargara sus seis baterías de ion-litio desarrolladas por Sony, que suministran una potencia superior a los 200 vatios y 4,3 voltios.
Ingenuity es un minúsculo vehículo aéreo de demostración tecnológica de 1,8 kilos de peso, por las condiciones de gravedad y densidad del aire que imperan en el Planeta Rojo allí se convierten en 0,68 kilos. En realidad, es un dron con capacidad para volar de forma totalmente autónoma pero con prestaciones muy limitadas.
Dispone de dos rotores coaxiales superpuestos de fibra de carbono, uno encima del otro sobre un mismo eje vertical. Ambos giran en sentido contrario, lo que consigue estabilizar la aeronave en vuelo sin necesidad de contar con un rotor de cola.
Ingenuity no va a llevar a cabo ningún experimento ni lleva a bordo equipos científicos. Tan solo incorpora un altímetro láser y dos cámaras, una en blanco y negro para navegación, que está dirigida hacia el suelo y tiene una resolución de 0,5 megapíxeles. La otra es de color y apunta al horizonte y goza de una resolución de 13 megapíxeles.
Los ingenieros norteamericanos han tenido en cuenta las enormes dificultades que existen en el Planeta Rojo para despegar. La presión atmosférica es del orden del 1% de la terrestre, lo que es equivalente a levantar el vuelo desde varios kilómetros de altura. Si tiene éxito, “obtendremos valiosos datos del vuelo en Marte para compararlos con los modelos, simulaciones y pruebas realizados en la Tierra” ha expresado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la NASA.
Minuto y medio sobre suelo marciano
La campaña de vuelos se prolongará durante 30 días, tiempo en el que tan solo va a poder realizar cinco maniobras en el aire marciano. Cada una se prolongará por un máximo de 90 segundos. Además, los ingenieros han acotado el techo de vuelo y únicamente se elevará un máximo de 5 metros.
El primer vuelo de Ingenuity será muy básico. El helicóptero se elevará hasta los 3 metros de altura a una velocidad cercana a 1 metro por segundo. Permanecerá en el aire en vuelo estacionario durante 20 segundos y tomará tres imágenes en color y cuatro en blanco y negro. A continuación, descenderá a la misma velocidad.
Será un vuelo semejante al que protagonizó el aviador soviético, en cuanto a su escasa duración en tiempo. Pero será diferente en lo relativo al control de la misión. Gagarin permaneció en órbita alrededor de la Tierra escasamente 89 minutos de los 108 que se prolongó su misión y solo dio una vuelta a la Tierra, muy por debajo de las misiones tripuladas posteriores.
Pero fue un vuelo automático, en el que el control de las operaciones se ejerció desde tierra y el piloto no podía llevar a cabo ninguna acción sobre los mandos que tenía enfrente. Solo en caso de emergencia, Gagarin podía desbloquear el sistema de mando mediante el código secreto que contenía un sobre que llevaba consigo.
En el caso de Ingenuity, todo el vuelo es autónomo. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (JPL) han instalado en el helicóptero una pareja de micro ordenadores para gobernar las operaciones. Uno es para regular la navegación, con un procesador de cuatro núcleos Qualcomm Snapdragon 801 de 2,26 GHz. El otro es un ARM Cortex-R5 dedicado al control del vuelo.
La principal limitación que figura en la memoria de Ingenuity es evitar chocar contra el vehículo todo terreno Perseverance, que permanecerá observando el vuelo desde una distancia de unos 65 metros y enviará a la Red de Espacio Profundo de la NASA los datos e imágenes que le transmita Ingenuity.
