Washington, USA.- Una increíble falta de coordinación entre las administraciones norteamericanas, sobre las medidas de mitigación ante el COVID-19 a bordo, está poniendo en una situación, si cabe, aún más difícil a éstas. La lucha, entre las aerolíneas tradicionales y las lowcost, y la falta de claras directrices oficiales por parte del DOT (Departamento de Transportes) y la FAA, no hace más que empeorar la falta de confianza del pasajero.
A medida que los consumidores consideran la posibilidad de volver a viajar, descubren que las pautas de salud pública establecidas para los vuelos suelen ser un desordenado mosaico de precauciones a las que les faltan una claridad pautada para proteger a los pasajeros. Y, hasta ahora, las agencias federales se han mostrado reacias a establecer y hacer cumplir normas de seguridad específicas.
Un mosaico de reglas distintas. Sólo «directrices»: La FAA no hará obligatorio el uso de máscarillas faciales en las aerolíneas»
La semana pasada American escoltó a un pasajero fuera de un vuelo después de que se negara a llevar una máscara, y luego le prohibió futuros vuelos con American mientras la regla del uso de máscara a bordo siga vigente. Fue el primer incidente conocido de aplicación intensiva de las políticas actualizadas de las aerolíneas ante COVID-19. American declara ahora que si un pasajero no está exento de llevar una máscara facial y se niega a llevarla, se le puede negar el embarque y futuros viajes en American.
No es la única aerolínea que toma esta medida. A mediados de junio, Airlines for America, (A4A) el grupo comercial que representa a las principales aerolíneas de los Estados Unidos, anunció que sus miembros «aplicarían enérgicamente» las políticas de uso de mascarillas comunicándose antes del vuelo y haciendo anuncios a bordo. El grupo dijo que correspondería a cada aerolínea determinar las consecuencias apropiadas por no llevar una máscara facial.
«Todas las aerolíneas A4A (Airlines for America) han implementado un requisito de cubrirse la cara y han determinado las consecuencias apropiadas para los pasajeros que no lo cumplan«, dijo la portavoz del grupo, Katherine Estep.
United dijo que los pasajeros perderán el derecho de viajar con la aerolínea por un cierto período de tiempo que «se determinará cuando revisemos el incidente». Delta dijo que la negativa a cumplir con la ley «arriesgará futuros privilegios de vuelo». Southwest dijo que negará el embarque a cualquier cliente que no lleve una máscara.
El anuncio viene después de que la mayoría de las principales aerolíneas de EE.UU. comenzaran a exigir máscarillas a bordo de los vuelos a principios de mayo. Pero, desde ese anuncio, varios consumidores informaron que las políticas no se estaban aplicando.
A pesar de todo esto, el gobierno federal ha seguido dejando en manos de las aerolíneas la regulación de las máscarillas y otras políticas para fomentar la confianza de los consumidores en los viajes aéreos.
Tomemos las políticas de distanciamiento social.
Aunque la mayoría de las aerolíneas esbozan en sus sitios web medidas para ayudar a los pasajeros a mantener la distancia social, los detalles varían significativamente.
Tanto United Airlines como American no se han comprometido a bloquear los asientos, aunque United dijo que «ajustará la selección de asientos por adelantado» y American dijo que puede reasignar los asientos o trasladar a las personas una vez a bordo, y está poniendo un tope a la ocupación de los vuelos.
Delta y Southwest dijeron que están bloqueando los asientos para asegurar el espacio entre los clientes – una distancia de aproximadamente 2 pies (poco más de medio metro). Delta también está bloqueando algunos asientos de ventana y pasillo, y JetBlue está haciendo lo mismo con los asientos del medio y del pasillo, y ambas aerolíneas basan estas decisiones en el tamaño de la aeronave. Normalmente se permiten excepciones para las familias que quieran sentarse juntas.
Los sitios web de algunas aerolíneas de bajo costo, como Frontier, Spirit y Allegiant, no proporcionan detalles de distanciamiento social. Allegiant sí dice que puede haber una nueva reunión, si es posible, y desalienta a los clientes a reservar el asiento del medio.
También están las cuestiones de embarque e incluso los exámenes de salud.
Delta, United, JetBlue y Frontier embarcan los pasajeros de atrás hacia adelante para que no tengan que pasar de cerca. Southwest está abordando a 10 personas a la vez, desde un solo lado de los postes de embarque. Las aerolíneas también han modificado el servicio de alimentos y bebidas.
Y el 1 de junio, Frontier se convirtió en la primera aerolínea de EE.UU. en comenzar a examinar a los pasajeros para detectar fiebre antes de abordar. La aerolínea dijo que cualquier pasajero con una temperatura superior a los 100,4 grados Fahrenheit (38 grados centígrados) se le negará el embarque, aunque los clientes serán chequeados de nuevo después de un «período de descanso»… si hay tiempo. Desde abril, Frontier también exige a los pasajeros que, al facturar, verifiquen que no tienen síntomas de COVID-19, ni nadie más en su casa. United, Southwest y Allegiant piden ahora a los pasajeros que rellenen los cuestionarios de salud en la facturación.
Ninguna otra aerolínea está revisando las temperaturas todavía, aunque la administración Trump ha estado, según se informa, en conversaciones con la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) para probar la idea en aeropuertos seleccionados como parte del proceso de control de seguridad. Pero no está claro cómo funcionaría esto exactamente. ¿Seguiría la TSA un modelo similar al de Frontier? ¿Cobrarían las aerolíneas tasas de cambio de reserva para los pasajeros rechazados?
«Hasta el momento, no se ha tomado ninguna decisión sobre las medidas de control de salud en los aeropuertos», dijo la portavoz de la TSA, Lorie Dankers, en un correo electrónico. Y la agencia no está ansiosa por una discusión pública. «Es prematuro hablar sobre cualquier aspecto o detalles específicos de cómo podría ocurrir esto», dijo Dankers.
«Las aerolíneas pueden hacer lo que quieran»
Desde marzo, la industria de las aerolíneas ha sufrido pérdidas significativas, con una disminución de los viajes de casi el 90% debido a las órdenes de quedarse en casa y a los temores de la pandemia. Pero a medida que las empresas reanudan sus operaciones, ha enviado señales claras sobre sus esperanzas de cómo proceder con los viajes en medio de las preocupaciones de COVID-19: Las aerolíneas quieren tener la libertad de establecer y gestionar sus propios requisitos de seguridad mientras recuperan su posición financiera.
Además de anunciar una aplicación más enérgica de las mascarillas, Airlines for America también lanzó recientemente una campaña de concienciación pública que «muestra las medidas proactivas que las aerolíneas estadounidenses están aplicando para mejorar los procedimientos de saneamiento y desinfección», dijo Estep, en un comunicado. Parte de la carga recae sobre los clientes, y Estep dijo que la campaña recordará «al público viajero las medidas que pueden tomar para ayudar a prevenir la propagación de COVID-19«.
La Asociación Nacional de Transportistas Aéreos, cuyos miembros son aerolíneas de bajo costo como Frontier, Spirit y Allegiant, adopta una línea más dura. Se opone a cualquier regulación federal para hacer cumplir los límites de capacidad en los aviones o bloquear los asientos intermedios, diciendo que tales medidas podrían causar la bancarrota y un mayor costo de los billetes. «Lo que podría funcionar para las aerolíneas tradicionales podría dejar a las de bajo coste fuera del negocio», dijo el portavoz Dan Stohr.
He aquí el motivo que argumentan: Los asientos del medio de la aerolínea no permanecerán vacíos para siempre en nombre del distanciamiento social
Estos enfoques de no intervención suscitan respuestas escépticas de los defensores que quieren que la Administración Federal de Aviación (FAA) del Departamento de Transporte proteja la salud pública.
«La posición del DOT es que las aerolíneas pueden hacer lo que quieran», dijo Paul Hudson, presidente de FlyersRights.org, una organización de consumidores. «Se supone que la FAA se ocupa de la seguridad, pero han tomado la posición de que no pueden regular la salud a menos que se lo indique el secretario del DOT».
El administrador de la FAA Steve Dickson escribió en una carta de abril a la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, el mayor sindicato de pilotos, que la FAA «no es una agencia de salud pública».
Y Dickson dijo a un comité del Senado la semana pasada que el CDC, no la FAA, es la principal agencia encargada de requerir precauciones de seguridad contra la propagación del coronavirus.
«Nuestro espacio es la seguridad de la aviación, y su espacio es la salud pública«, dijo.
Añadió, sin embargo, que la agencia está monitoreando los programas voluntarios de seguridad de las aerolíneas «para asegurarse de que están cumpliendo» y qué aerolíneas han sido mejores en su aplicación.
Pero algunos demócratas en el Capitolio están presionando para que se haga más. La senadora Maria Cantwell de Washington y los líderes de los principales comités de la Cámara de Representantes enviaron cartas por separado en mayo a la Secretaria de Transporte, Elaine Chao, pidiéndole que emitiera directrices uniformes sobre los asientos en los vuelos y otros aspectos de los viajes aéreos.
Debido a que el gobierno federal proporcionó una importante ayuda financiera a la industria aérea en la Ley CARES para ayudarla a sobrevivir a la era del coronavirus, algunos argumentan que el gobierno también debe establecer normas de seguridad uniformes.
«Estamos gastando entre 40 y 50 mil millones de dólares en una variedad de subvenciones y subsidios a las aerolíneas para ayudarlas a superar este episodio, y sin embargo el gobierno no llegará al extremo de promulgar una norma para que todos usen máscaras, lo que nos pone a todos en riesgo», dijo Robert Mann, analista de aviación.
*KHN (Kaiser Health News) es un servicio de noticias sin ánimo de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF (Kaiser Family Foundation)
