Junto a un equipo de expertos aeroespaciales, el atleta extremo austríaco Felix Baumgartner se ha preparado para afrontar el reto que supone la Misión Red Bull Stratos. Su objetivo es saltar desde un globo que, en la estratosfera, llegará a una altura de 36.000 metros (120.000 pies). El salto será en caída libre y supondrá un nuevo récord mundial. Baumgartner quiere convertirse en la primera persona en romper la barrera del sonido sin más protección que la de su traje presurizado mientras un sistema de medición recogerá datos que nunca se habían conseguido y que se compartirán con las comunidades científica y médica. Tras realizar pruebas en una cámara de vacío de alta tecnología en Texas, la misión ha llegado a su fase decisiva, que se llevará a cabo en Roswell, Nuevo México.
El equipo de la Misión Red Bull Stratos está finalizando los preparativos para tratar de superar el récord que estableció el coronel norteamericano Joe Kittinger, hace 52 años, cuando completó un salto en caída libre desde una altura de 31.333 metros (102.800 pies) durante la misión «Excelsior III» de 1960. El mismo Kittinger ha estado involucrado como consejero en el proyecto Red Bull Stratos desde el principio y también ha desarrollado el papel de mentor de Felix Baumgartner, de 41 años.
En su carrera, Baumgartner ha completado saltos B.A.S.E. que han establecido récords mundiales en algunas de las localizaciones más espectaculares del mundo, como la torre comercial T101 de Taipéi, uno de los edificios más altos del planeta. Pero también ha logrado el récord al salto B.A.S.E. de menor altitud desde el Cristo Redentor de Rio de Janeiro. Además, en 2003 Baumgartner usó alas de fibra de carbono atadas a su cuerpo para convertirse en el primer hombre en cruzar el canal de la Mancha en caída libre.
De todos modos, saltar desde las puertas del espacio como prevé la Misión Red Bull Stratos será algo inusual para Baumgartner, porque será un salto hacia lo desconocido. Un equipo de reconocidos expertos y técnicos han pasado los últimos 5 años desarrollando el equipo y los protocolos de seguridad necesarios para asegurar el éxito de la misión.
Uno de los objetivos de la Misión Red Bull Stratos será el de batir cuatro récords al mismo tiempo y que fueron establecidos hace 50 años: el vuelo en globo tripulado más alto (36.000 metros / 120.000 pies), el salto desde la mayor altitud, la primera persona en romper la barrera del sonido en caída libre, y la caída libre de mayor duración (unos 5 minutos y 30 segundos).
Felix Baumgartner of Austria seen during the pressure chamber test for Red Bull Stratos project at the high altitute environment simulation laboratory in San Antonio, Texas, USA on November 8 2011.
El equipo compartirá sus descubrimientos y logros en todas las áreas con la comunidad científica de todo el mundo. La misión «Excelsior III» de Joe Kittinger fue una pieza clave para el avance de la investigación aeroespacial que llevó a implantar mejoras de seguridad para los tripulantes de misiones en órbita, así como mejoras en el equipamiento de trajes espaciales presurizados. Los límites físicos de la Humanidad también se redefinirán con esta misión. El equipo técnico espera lograr una serie de avances médicos que contribuyan a mejorar la comprensión de la supervivencia en el espacio.
Para Baumgartner, este proyecto es mucho más que el mero hecho de batir otro récord. «Esta misión está centrada en hacer un trabajo pionero. Puede que un día la gente mire atrás y diga que fueron Felix Baumgartner y el equipo de la Misión Red Bull Stratos los que ayudaron a desarrollar el traje que llevan en el espacio. Queremos hacer algo para la posteridad«.
El director médico del proyecto Red Bull Stratos, el doctor Jonathan Clark, cirujano en seis misiones espaciales, quiere explorar los efectos de la aceleración hasta la velocidad supersónica en los humanos: «Estableceremos un nuevo estándar para la aviación. Hasta ahora nadie había llegado a velocidad supersónica prescindiendo de cualquier tipo de nave o avión. La Misión Red Bull Stratos está probando nuevo equipo y está desarrollando los procedimientos para mantener la vida en esas altitudes, así como para soportar una aceleración tan extrema. El objetivo es el de mejorar la seguridad para los profesionales del espacio, así como la de posibles turistas espaciales«.
Art Thompson, un ingeniero que ayudó a evolucionar el bombardero B-2, es el Director Técnico de la misión. Con su equipo, ha llevado a cabo pruebas en una cámara de vacío en la base de la ciudad tejana de Brooks City, dentro de la cual pudieron simular con éxito todas las operaciones de vuelo, además del manejo, el soporte vital y el correcto funcionamiento de la instrumentación de la cápsula a una altitud simulada de 34,442 metros (113.000 pies): «El test en la cámara presurizada fue un momento decisivo para nosotros, porque esas condiciones fueron las más cercanas a las que habrá en la misión, sin necesidad de dejar la Tierra. Pudimos verificar nuestro equipo y ahora estamos planeando los primeros test tripulados«, ha explicado Thompson.
En esas simulaciones tripuladas, Baumgartner fue expuesto a las condiciones extremadamente hostiles que encontrará a 37.000 metros de altura. Durante las 3 horas de ascensión simulada, durante las cuales la temperatura llegó hasta los 70 grados bajo cero, tal y como se espera que suceda en la realidad, el austríaco pudo entrenar el complicado manejo de la cápsula, su estrategia de salida de la misma, amén de potenciales situaciones de emergencia. «Este test fue realmente importante para nuestra confianza. Y el hecho de que fuese un éxito nos ha dado una enorme inyección de moral para afrontar los desafíos que todavía tenemos ante nosotros«, ha asegurado Baumgartner.
La misión tendrá lugar en Roswell por su especial localización, una gran parte de la zona no está habitada, se pueden usar algunas de las mejores infraestructuras del planeta para lanzar globos como el de la misión y el clima permite disponer de varios momentos claros para poder realizar toda la misión sin ningún tipo de problema.
